Обречённо выдохнув, Мелена поднялась и побрела домой. Может, когда проснётся, то послевкусие вечера пройдёт? К тому же Яга даст и другие поручения… В смешанных чувствах Мелена улеглась на кровать и попыталась побыстрее заснуть.
Она всю ночь ворочалась, то от жары, скидывая одеяло, то от дурных образов, то из-за боли в ногах. К рассвету сон, словно окончательно отвернулся от неё, но вставать Мелена не спешила. Пока Яга не начала на неё кричать, можно было и поваляться.
Солнечные лучи били в лицо и припекали макушку. А желудок от голода, казалось, завязался в узел, что время от времени урчал. Мелена не выдержала и встала, поглядела за ширму. Яга мирно спала на своей постели. Она выглядела, как простая мирная старушка.
Мелена, надев башмаки, спустилась и начала топить печь, чтобы поставить греться воду. Сразу запахло горелыми поленьями и душистым сбором трав, который Яга обычно клала в печь, чтобы отогнать шаловливых духов. Камни в постели они всё равно находили, но травами окуривать не переставали.
С вечера осталось немного молока и наваристой похлёбки. Мелена поставила горшочек с едой в печь, а потом нарезала остатки хлеба на пару кусочков. Пока похлёбка грелась, Мелена ту время от времени помешивала. Так же разлила молоко по чашам и накрыла скромный стол. К тому времени Яга, скрепя суставами, спустилась, да села в кресло. Мелена тут же разлила суп по мискам. Они молча ели, слушая варакушек, чьи песни походили на стрекот кузнечиков.
Мелена не знала, о чем пели птицы. Она просто слушала, иногда думая о своём, а порой и просто наслаждаясь. После того, как Яга с Меленой закончили трапезничать, наставница дала поручений. Как обычно: убраться в доме, да пойти за цветами водного горца и солью.
Убрав посуду, да сполоснув её, Мелена принялась подметать. Краем глаза заметила, как Яга тоскливо смотрела в окно. Молчала и слушала птиц, словно понимала их. Мелена продолжила убираться, не донимая старую наставницу. Выбросила камушки, подожгла сбор трав, отгоняющий нечисть. Взяла с собой мазь, положила в мешок и отправилась к озеру.
В прошлый раз повезло, болотника не было. При каждом шаге лёгкая боль в ногах напоминала о прыжке через костёр. Но Мелена старалась ступать дальше, не останавливаясь, словно не было никакой боли.
Шла и шла до озера, стараясь не вспоминать прошлую ночь. Разве она была недовольна своей жизнью? Она в отличие от иных молодых девушек намного сильнее и умнее. А поэтому никакой суженый ей не нужен. Если нужно она сама всё сделает. А чего не умеет, тому научится. Хотя Мелена понимала и признавала, что в ней говорила и обида. Ведь никому она такая была не нужна. От злости она пнула землю и не заметила камень, об который носом башмака ударилась. Вскрикнула и сильнее разозлилась, но уже ничего не пинала. Лишь пару раз гневно топнула и зашагала дальше.
Соловьи что-то напевали друг для друга, тихо журчал маленький ручеёк, выходящий из озера. Мелена осмотрелась. Спокойная водная гладь красиво поблёскивала на солнце. Болотника нигде не было видно. Она выдохнула. Появилось желание покупаться, растянуть время и не идти в деревню. Но осознание, что ей не убежать, удручало. Лучшим решением было не оттягивать неизбежное, а как можно быстрее покончить с ним.
Увидев чуть поодаль у берега розовые хвостики, торчащие с листьями из воды, Мелена решилась. Сняла башмаки и сарафан, оставшись в одной рубахе, чуть ниже бедер. И полезла в прохладную воду. По коже прошлись мурашки от удовольствия, а соблазн всё же потратить немного времени и искупаться усилился.
Но Мелена уже решила, что стоило сначала доделать дела, а лишь потом отдохнуть. Уж завтра днём никто не помешает ей искупаться — решила она. Поэтому направилась к горцу. Яге был необходим именно тот, что рос в воде.
Мелена собирала самые красивые на вид цветы. Маленькие колосья крошечных бутонов, словно с комариными усиками, торчащими из них. Стебельки бордовые, твёрдые, которые с лёгкостью не сломать.
Вдруг Мелена почувствовала, как ноги что-то коснулось. Поглядела, а там всего лишь мелкая рыбёшка проплывала. Её слегка удивило, что те так близко подплывали и смело касались человека. Она вскоре вернулась к цветам. Но через пару мгновений это снова повторилось. Мелена просто одёрнула ногу и постаралась побыстрее собрать нужное количество цветов. Как вдруг за ногу кто-то сильно схватил, что она даже вскрикнула, почувствовав, как в кожу впились когти. Она быстро поглядела вниз, как чьи-то огромные волосатые лапы начали тащить её в воду.