— Его ты почуял, а засаду — нет. Отчего так?
Кирилл свел брови, припоминая:
— Ко мне как раз десятник Залата подъехал — ну вот как ты сейчас — да точно так же разговор завел.
— Десятник Залата? — переспросил Иов безразлично. — И о чем говорил?
— Не припомню в точности. Просто какие-то дорожные праздные речи. А что?
— Праздные речи… — опять повторил Иов. — Да так, ничего.
Ближе к полудню лес кончился, и дорога побежала дальше, теряясь в степных просторах.
— А припекает-то уже знатно! — отец Варнава сбросил с себя дорожную куртку сыромятной кожи и закатал до локтей рукава рубахи. Кирилл с братиями охотно последовали его примеру.
— Где-то через часок к ручью подъедем, там и полдничать будем.
Дорога стала взбираться на пологий холм, ветер донес запах дымка. В долине подле небольшой рощицы стоял белый шатер в окружении серых войлочных. У костров сидели полянские воины. Один из них поднялся на ноги, всмотрелся из-под руки. Затем прыгнул в седло и направился наперерез.
— Да будэт пут’ ваш легок и успешен! — прокричал он, осаживая коня. — Во имя Всемилостивого прошу почтэнных путников исполнит’ закон гостеприимства!
— Исполним с благодарностью, — кивнул настоятель.
Всадник развернулся и поскакал назад.
В навершии центрального столба белого шатра колыхался на слабом ветерке двухвостый малиновый стяг с золотым пардусом.
— Менгир-хан? — проговорил с некоторым удивлением отец Варнава.
— Слыхал я о нем частенько, хоть и не видел никогда, — добавил Кирилл. — Он давний побратим отца моего.
— Да, мне о том столь же давно ведомо, княже.
Подбежавшие воины взяли коней под уздцы и, следуя правилам полянского гостеприимства, помогли всадникам спешиться. Страж у входа отвел в сторону полог; к гостям вышел невысокий юноша в зеленом с золотом шелковом халате. Окинув их быстрым взором, приложил кончики пальцев ко лбу и слегка склонил голову:
— Дорги, старший сын владэтэльного хана Менгира.
Безошибочно определив главенство отца Варнавы, протянул ему руку.
— Игумен Варнава, настоятель Преображенской обители, — назвался он, отвечая на рукопожатие. — А это — князь Ягдар и мои помощники: братия Илия и Иов.
— Приветствую моего высокородного собрата! — Дорги-хан поклонился Кириллу и также подал ему руку, коротко кивнув инокам.
— Прошу дорогих гостэй подкрепит’ силы и отдохнут’ в моем шатре.
Опустившись на груду мягких одеял во главе низкого стола, хозяин сделал просторный приглашающий жест. Отец Варнава и Кирилл присели по оба его плеча на белоснежную кошму. Быстрые услужливые руки тут же подоткнули им под спину и бока шелковые, набитые конским волосом, валики подушек.
— Я знаю, что отреченные служитэли великого пророка Исы дают обеты нэ прикасаться к мясной пище, — сказал Дорги-хан, посылая слугам распоряжения короткими движениями головы и глаз.
Блюдо с кусками печеной баранины было придвинуто ближе к хозяину и Кириллу; отварной рис, овощи, брынза и свежеиспеченные пресные лепешки быстро расположились напротив настоятеля с иноками. Проведя ладонями по лицу и редкой бородке, Дорги-хан вполголоса произнес несколько слов на гортанном полянском наречии. Затем учтиво наклонил голову в сторону отца Варнавы.
— Очи всех на Тя уповают, и Ты даеши им пищу во благовремении. Отверзаеши Ты руку Твою и исполняеши всякое животно благоволения, — произнес молитву настоятель, перекрестив стол.
Хозяин удовлетворенно кивнул и поднял тонкостенную пиалу синской работы. За его спиной тут же подался вперед прислужник, из бурдюка в его руках проворно побежала струйка кумыса.
— Сегодняшняя трапэза дважды благословэнна, — значит, и мнэ, и моим гостям слэдует ожидат’ доброй дороги и успэшного исполнэния замыслов. Далек ли ваш пут’?
— Нас призвал к себе Белокриницкий князь Стерх. К завтрашнему вечеру надеемся быть уже при его дворе, — ответил отец Варнава, наблюдая, как пенится наливаемый в его пиалу кумыс. — А высокородный Дорги путешествует под стягом своего отца, как мы заметили.
— Да, уважаемый Варнава, сэйчас я — посланник его воли. Господар’ Влахии Радул приглашает людэй из рода Степного Барса посэлиться на какое-то врэмя в его владэниях для защиты восходных рубежей. Менгир-хан пожелал пэрэд тэм посмотрэт’ всё на мэстэ моими глазами.
— Для защиты восходных рубежей? От кого же?