— Слушайте, люди торговые! Надобен перстенек для девичьей руки! Серебряный, с бирюзою! Явите милость ко гостю моему — да так, чтобы выбор добрый был у него! Сами же подбирайте не в спешке — нам обоим не побыстрее желается, а получше! Уразумели? Тогда да поможет вам Велес!
Наклонившись с коня к Кириллу, спросил уже потише:
— И как оно — небось, натерпелся страху, княже?
— Сказать по правде, лишь под конец, да и то самую малость: при мне же брат Иов пребывал неотлучно.
— Не только он. И впереди вас, и позади все время люди мои шли, горожанами да крестьянами ряженные — сотник Василий лучших отобрал. Случись что посерьезнее — пособили бы… — он поочередно указал на зевак, которые уже успели спуститься с окрестных лестниц, выбраться из-под них и приблизиться с обеих сторон. — Да и я прибыть намеревался заранее. В должное время. За то, что мы с отцом Варнавою неких замыслов наших тебе сразу не открыли, обиды на нас не держишь ли?
Князь Стерх раздвинул усы короткой улыбкой, оставляя глаза серьезными.
— Нет, княже, — твердо и не раздумывая ответил Кирилл. — Не маленький, разумею, что в делах подобных так и должно быть.
— Вот и ладно. Василий! Гляди — эти двое уже начинают в себя приходить. Под запор обоих. Сам решай, кого отрядить с ними.
И добавил, уважительно обратясь к иноку:
— Всегда немало удивлялся я вашему искусству, брат Иов. Издали успел увидеть да восхититься и твоим мастерством. Честь тебе!
Инок молча поклонился в ответ.
— Княже, — подал голос Кирилл, — их хозяин в лавке затворился, а еще четверо таких же, как и эти двое, успели удрать.
— Не беспокойся, я приметил. Но об этом позже — гляди, уже несут…
От дальних лавок, бережно прижимая к животам низкие дощатые короба, к ним спешили купцы. По одной из ближних лестниц осторожно, но довольно проворно затопал вниз хозяин с густо позвякивающей грудой серебра на серебряном же подносе. Оплошно оступившись при последней ступеньке, он еще успел сделать в своем неостановимом падении несколько семенящих шажков. Руки непроизвольно взметнулись, выбрасывая перед собою всю драгоценную ношу, а сам торговец с коротким кряканьем грянулся оземь. От летящего подноса Кирилл без труда уклонился, но широкий выплеск серебряных перстеньков просто окатил его с головы до ног. Один из них угодил в отворот рубахи и провалился за пазуху.
— Вроде бы рановато еще, — заметил князь Стерх, усмехнувшись. — Как это там на свадьбах приговаривают: «Сыплю, сыплю серебро, чтоб в семье было добро» — так что ли?
Княжья шутка, разумеется, показалась очень смешной трем подоспевшим торгашам. Поэтому они немедленно и с надлежащим по чину подобострастием захихикали, не отказывая себе в удовольствии полупрезрительно поглядывать на своего же незадачливого собрата. Охающий да причитающий бедолага проворно перебрался на четвереньки, принялся поспешно собирать просыпанное.
Кирилл выудил из-за пазухи перстенек, оглядел придирчиво со всех сторон и весело обратился к нему:
— Ну, коль уж ты сам меня выбрал, то и я не буду против! Эй, хозяин, сколько просишь за него?
Лица конкурентов, разом лишившись прежних выражений, либо вытянулись, либо перекосились. Обладатели их заторопились наперебой:
— Княже, погоди, так ведь и куда получше подыскать можно!
— Не спеши, княже, — глянь-ка мой товар, не обидь!
— А у меня одного черненое серебро из самого тебе Бела Города Тирасского имеется!
— Подарок это, княже, подарок! — громко перебил их хозяин, успевший тем временем и вернуть обратно на поднос свое добро, и наспех отряхнуться. — Как дорогому гостю нашего дорогого князюшки, нашего рóдного батюшки. Так-то оно оченно даже ладно и складно будет.
Проговаривая это, он со сноровистой угодливостью поклонился в сторону князя Стерха.
— Нет, — сказал Кирилл, теряя улыбку. — Так будет вовсе не ладно и совсем не складно. А я вопрос свой повторю: сколько просишь за него?
Торговец попытался обрести хоть какую-то поддержку во взгляде своего князюшки. По-видимому, найдя там что-то совсем иное, проговорил поспешно:
— Два чеканчика сереб… Один, я хотел сказать, всего лишь один!
— Значит, три — верно ли я расслышал? — с непреклонностью переспросил Кирилл, отсчитывая монеты. — Экая дороговизна у вас, да что уж тут поделаешь. И спасибо тебе: угодил, почтеннейший.
Коротким кивком и взмахом руки князь Стерх отправил купцов восвояси:
— А теперь вернемся к прежнему разговору, княже. Тем четверым, которые, как ты говоришь, успели удрать, сделать это было позволено мною. Надобно, чтобы они новости о случившемся в кое-какие места донесли. Мыслю, кроме них могли сыскаться и другие вестники, которых ни ты, ни я не приметили. Но это такоже мне на руку. Так что спешить нам незачем — пусть успеют. Где, ты говоришь, хозяин-то затворился?