Еловый молодняк вскоре сменился старыми елями, а те в свою очередь постепенно уступили место соснам. Колючие ветви перестали надоедливо лезть в глаза, вознеслись на недосягаемую высоту и лес будто бы раздвинулся. После очередного спуска и подъема Кириллу вдалеке между стволами приметилось нечто светлое и массивное — то ли скалы, то ли руины.
— Гляди, княжиче, что это там впереди?
— Ну, вроде как поляна большая намечается. Либо просека. Ты о чем говоришь, княже?
— Да об этом же, об этом! — сердито сказал Кирилл, тыкая пальцем. — Ослеп, что ли?
Самую малость не достигая крон корабельных сосен, собравшихся в кружок, посреди ровной обширной поляны возвышался толстенный столб голубого гранита, похожий на исполинскую свечу. Его окружали около дюжины идеально круглых и плоских собратий такого же диаметра, но вылезших из-под земли всего лишь на несколько вершков.
— Ух ты… Прямо тебе государь-камень… — прошептал Держан, подходя ближе и запрокидывая голову. — И как же это я его не разглядел за деревьями? Честное слово, только просветы пустые и видел, пока ты пальцем не ткнул. Вот дивно-то… Как думаешь, что это за место такое?
— Думаю, именно то, что нам с тобою подходит в самый раз.
— И то верно.
Держан обмахнул ладонью краешек одного из камней, уселся на него. Откинув полу кафтана, отвязал от пояса плоскую кожаную фляжку и мешочек, аккуратно расположил рядышком. Из-за пазухи осторожно извлек ручницу, неспешно принялся заряжать ее.
— Экий ты плавный временами бываешь, княжиче! — с недовольством сказал Кирилл, глядя на тоненькую темную струйку пороха, медленно стекающую в ствол. — Будто два человека разных в тебе сидят.
— Ну так помоги пока, чтобы времени не терять, — проговорил Держан, не поднимая глаз. — Какой-нибудь пруток подыщи — поровнее да покрепче.
Кирилл пошарил в траве, предложил:
— Этот сгодится?
Княжич тщательно заткнул фляжку. Повертел в руке обломок ветки, равнодушно бросил им в князя и протянул ручницу дулом кверху:
— Вот так и держи, не наклоняй. Помощник из тебя…
Поднявшись, направился в сторону молодой поросли в основании государь-камня, отломил один из побегов.
— А ручницы-то всегда толкачом снаряжаются, — сказал Кирилл, наблюдая за тем, как торец прутка трется о шершавую гранитную поверхность.
— Да я просто забыл о нем — догадываешься, что промахи даже у меня могут быть? — Держан крякнул и досадливо дернул головой. — Насечкой серебряной чересчур увлекся: хотел, чтобы покрасивше вышло. Для тебя ведь… Вспомнил только, как пришла пора в дорогу собираться, поздно уже было. Позже доделаю, не обидишься?
Он скатал кусочек мягкой замши, старательно затолкал в ствол. Добыл из мешочка тусклый серый шарик пули, зачем-то подышал на него, потер о рукав и препроводил следом. Отведя кресало, насыпал на полку пороху; потыкал пальцем там и тут, что-то проверяя напоследок. Убедившись в надлежащем порядке, протянул огнебой Кириллу:
— Ну, с Богом, пожалуй.
Кривая рукоять уютно легла в ладонь.
— Эх, хорошо! Только с левой руки целиться как-то несподручно, княжиче.
— Для первого раза и так сойдет, княже. Давай уже, не выкомаривайся.
Кирилл навел ручницу на ствол ближайшей сосны, по привычке прикрыл левый глаз. Рыкнул раздраженно, прижмурил правый. Сжал рукоять покрепче и потянул за скобу.
Грохот выстрела запрыгал, заметался окрест. К сосне рванулась, выворачиваясь наизнанку, длинная упругая струя сизого дыма. Держан кинулся вслед за нею и стал нетерпеливо оглядывать толстый, почти в два обхвата, ствол.
— Попал-таки! Попал! — закричал он, ковыряя кору чуть повыше своей макушки. — Ух и зоркий же глаз у тебя, княже!
— А то! — покровительственно отозвался Кирилл. — Веришь, я отродясь с десяти шагов по лесу не промахивался.
— И стрелку честь, и мастеру величание! — густым басом прибавил кто-то со стороны.
Они оглянулись на голос — у подножия государь-камня стояли сотник Василий и брат Иов.
— Ой-ой… — сказал тихонько Держан.
У Кирилла внизу живота что-то всхлипнуло и рывком опустилось еще ниже.
Сотник вразвалку приблизился к нему, протянул руку. Кирилл послушно вложил в нее огнебой. Иов тем временем выломал там же, где давеча княжич, два длинных прута и начал очищать их от мелких веточек и листьев.
— Знатная ручница! — восхищенно прогудел Василий, оглядывая ее. — А каков бой?
— При пальбе в руке прыгает сильно, дуло кверху задирает. Приноровиться надо.