— Сбрасывай его вниз! — раздался хриплый и натужный крик с земли, это подоспел Звяга Рудница. — Бросай, я словлю!
Илька Бык вновь пошел в наступления, рассчитывая оттеснить княжича к краю и тем самым заставить того или прыгнуть вниз — в руки Рудницы, или оказаться в его власти. Он раз за разом взмахивал топором, наступая на Александра, и тому, отражая его атаки, действительно приходилось отступать назад. Но когда ноги княжича оказались у самого края, то мальчишка неожиданно проворно увернулся от Ильки Быка и, прошмыгнув у него под рукой, рубанул мечом по его ногам.
Охнув от боли и потеряв власть над собственными ногами, Илька закачался из стороны в сторону как подрубленное дровосеком дерево. Александр что есть силы толкнул его плечом в спину и тогда Илька Бык полетел с крыши вниз, тяжело ударившись головой о деревянную мостовую. Звяга Рудница окаменел, не веря в то, что лучший его боец, оказался повержен каким-то мальчишкой. Как же так? Как такое возможно?..
Завидев, что к нему бежит сквозь дымную пелену один из княжьих ратников, Звяга очнулся от потрясения. Нужно бежать! Теперь уж точно! Еще немного — и все пути к отступлению будут перекрыты дружинниками. Погрозив напоследок Александру, который пристально смотрел на него с крыши и чьего лица Звяга так и не смог как следует разглядеть, вожак ушкуйников бросился наутек.
«Ничего, княжич! Ты победил на сей раз, но должок за тобой так и останется! — думал с лютой злобой Рудница. — И настанет время, когда я за должком вернусь!»
Поймав оставленного кем-то из ратников коня, он вскочил в седло и метнулся к воротам, скоро скрывшись в ночной мгле.
— Олекса! — закричал Мусуд тем временем, останавливаясь подле дома. — Где же ты?
Княжич спрыгнул на землю неподалеку от него, глаза его обрадованно сияли.
— Мусуд! Ты видел? — заговорил он задористо, указав в сторону Ильки Быка. — Этого здоровяка я уложил сам!
Кормилец, не слыша этого, принялся осматривать его, проверяя, не ранен ли питомец.
— Аллах милостив! — пробормотал он, поняв, что княжич цел и невредим.
Ощущая, как от почти невыносимого чувства облегчения у него дрогнули ноги, Мусуд опустился на колени перед Александром и попытался перевести сбившееся от волнения дыхание. Где-то там, во дворище, еще гремела сеча, но княжьи дружинники неумолимо добивали загнанных в ловушку ушкуйников. А княжич смотрел на кормильца горящим взором и думал только о своём:
— Теперь пусть кто попробует сказать, что я мал на мечах рубиться!
8. ВЫБОР АЛЕКСАНДРА
Перед рассветом хляби небесные разверзлись и на землю Новугородской Вольницы пролился первый весенний дождь. Спасительная влага залила огненное зарево над Новугородом, потушив полыхающие городские постройки. Когда солнце взошло, то над Новугородом еще лениво плыли клубы черного дыма, но огня уже не было заметно.
Княжич Александр, стоя на крыльце княжьего терема, наблюдал за тем как дружинники стаскивают на телегу тела убитых ушкуйников, чтобы вывезти за пределы Городища и сбросить в общую могилу. Убитых защитников Рюрикова Городища относили в сторону — под крышу конюшни — чтобы затем провести над каждым из них отпевание и помянуть добрым словом перед погребением.
Александру уже доложили о потерях. Мало кто из женщин — супруг милостников Ярослава — сумели уцелеть. Лишь нескольким из них удалось схорониться в подполах и переждать резню. Пали в бою также почти все ратники, охранявшие крепость. Среди погибших смертью храбрых оказался и кормилец княжича Андрея — боярин Савелий — в момент опасности он выскочил из хором и до последнего с мечом в руках сдерживал напор разбойников, пытавшихся прорваться к крыльцу княжеской вотчины. Лицо Александра было серьезным и мрачным — с мальчика уже сошел кураж, в который он вошел в момент жаркой битвы — и теперь его душу переполняла скорбь.
— Кто ж такие были эти татники? — задумчиво проговорил Мусуд; он стоял неподалеку от княжича, опершись спиной на столб. — Что за безумный ушкуйник решился бы напасть на Рюриково Городище? И главное, ради чего?
Александр не сразу ответил, ему было трудно признать очевидное.
— Они напали на Городище из-за меня, — проговорил он тихо, продолжая глядеть во дворище.
— С чего ты взял? — поднял брови татарин изумленно.
— Я узнал их вожака. То был тот самый рыжий ушкуйник, которого я прошлой осенью свалил стрелой у Волаги. Я думал, что убил его тогда… Но, как видно, ошибся! — княжич тяжело вздохнул, упрямо глядя куда угодно, но не своего кормильца. — Он собрал ватагу и пришел отомстить мне. Он искал меня! Я понял это, когда он вместе с подручным выследил меня на крыше.