Спешившись с коня у Владычного двора, Александр проследовал в палаты в сопровождении своей охраны. Остальным ратникам Мусуд велел стоять перед палатами Владычного двора да смотреть в оба — вдруг еще какая напасть объявится поблизости. Войдя в думную горницу, где, по старой традиции заседали господа новугородские, княжич Александр оглядел собравшихся: тут был и архиепископ Спиридон, и посадник Степан Твердиславович, и тысяцкий Микита Питрилович и еще дюжина именитых бояр.
— Рады мы видеть тебя в здравии, князь Александр! — произнес архиепископ с почтительностью. — Призвал я тебя, чтобы ты вместе со всеми господами новугородскими порешал, как жить теперь нашему славному городу после случившейся беды. Прошу, займи причитающееся тебе место, князь! — и церковник указал на резное кресло во главе стола, где по обычаю заседал князь.
Бояре следили взглядом за мальчиком, который с непроницаемым выражением лица сел на княжеское место. Знали они уже, что в ночном бою, завязавшимся в стенах Рюрикова Городища, погиб тиун Яким Матвеевич — а значило это, что теперь некому будет подсказывать княжичу дельные мысли, да направлять его в нужное русло. Теперь придется Александру держать ответ перед новугородским боярством в одиночестве, покуда не вернется из похода его отец.
— Каковы же потери в зерне и запасах? Подсчитали уже? — нарушил тишину княжич.
С места поднялся посадник и, тяжело упершись руками в стол, заговорил:
— Благодаря княжеской дружине удалось нам спасти две трети новугородских запасов! Однако ж треть зерна сгорела в пожаре — и ту треть придется нам как-то перекрыть, чтобы засеять поля в полной мере и осень встретить без страха оголодать. Окромя того, опасность есть, что народ, оставшись без крова и жита этой весной, бунт может поднять и попробовать отбить у нас зерно, чтобы прокормиться. Сейчас все спасенные запасы зерна свезли за стены детинца, под защиту собора Святой Софии — но потребуется нам дополнительная охрана, чтобы отбить у черни охоту покушаться на неприкосновенное зерно, — после этих слов Степан Твердиславович повернулся к княжичу.
— Две сотни дружинников будет денно и нощно нести службу в стенах детинца, — пообещал Александр. — А если потребуется, то вся моя дружина встанет за защиту запасов для сева.
— Что дальше, Степан Твердиславович? Как быть народу сейчас? — взял речь владыка Спиридон. — Множество люда ночью этой лишилось не только домов своих, но и запасов жита. До урожая еще далеко, а голод начнется уже не сегодня-завтра! А где голод, сам знаешь, там и мятеж.
— Придется открыть запасники, приготовленные на случай осады, — вздохнул посадник тогда. — Но хватит их ненадолго, ведь и они тоже погорели в пожаре!
Бояре в думной горнице принялись охать и досадливо кряхтеть.
— Кончился Великий Новугород! Вот и конец…
— За что же бог так прогневался на земли эти? Когда же закончатся кары небесные?!
— Как же быть нам, бедовым?..
— Попытаться надо продержаться с теми запасами, что имеем, — хмуро заключил архиепископ. — Но если вдруг не продержимся, слышал я от бояр этим утром, что есть у них какой-то спасительный план. Кто из вас, — Спиридон пошарил взором по сидящим вдоль стен боярам, — говорил о сём? Пусть встанет и поведает нам, что это за план такой!
Княжич, посадник и тысяцкий вопросительно посмотрели на бояр. Помявшись немного под их взглядами, поднялся среди них один невысокий и пузатый господин, который совсем не отощал за три года неурожая и голода, что терзали Новугородскую Вольницу. С важностью заложив руки за богато расшитый пояс, охватывающий его выпуклый живот, боярин стал держать речь:
— Да план-то не шибко сложный! Покумекали мы, господа софийской стороны, меж собой, — он оглянулся на прочих бояр, как бы ища у них молчаливой поддержки, — и порешили так: нужно нам спасать народ новугородский! И ради такого богоугодного дела закупить на свои гривны жита в псковщине. Псков ближе всего к Новугороду и обилен запасами! Общими боярскими силами спасем мы простой люд от голода этой весной! Дотянем как-нибудь до урожая!