Необычное чувство будоражило кровь.
Лаэль сжала мою ладонь и я пришёл в себя.
— Как ты?
— Нормально, — выдохнул я.
Эльфийка пристально посмотрела на меня:
— Перед боем все волнуются. Это нормально.
— Лаэль, я в порядке.
— Верю, — улыбнулась она.
Я приободрился. Не время рефлексировать. Вспомнил цепочку событий приведших к дуэли, поведение Орехова, его слова и оскорбления. В груди зажёгся огонёк ярости и я раздул пламя. Оно выжигало ненужные сомнения.
Всё правильно. Другого выхода нет. Не стоит заниматься самокопанием, неуверенность приведёт к поражению. Я поступлю так как нужно.
Всё же я ещё не совсем вжился в этот мир. Прошлое ещё даёт о себе знать, но его голос звучит всё слабее. Хорошо рассуждать о гуманности и человеколюбии, когда от этого не зависит жизнь твоих близких, собственная честь и достоинство.
По лесу разнёсся стук копыт и к нам выехал Орехов со свитой. Он зло посмотрел на меня, спрыгнул и рыкнул слуге:
— Присмотри за лошадью.
Олег сверился с часами и негромко сказал:
— Вовремя приехал. Не мог опоздать минут на пятнадцать… Ну что ж, начинаем.
Я скинул тёплую одежду. Вынул клинок из ножен и вместе с Олегом прошёл в центр поляны. Олег поступил точно также. Огрел нерасторопного слугу плёткой, обнажил клинок и неторопливо последовал на арену. Рядом с ним шёл граф Бельский.
Я невольно присмотрелся к родственнику мимолётной знакомой. С Акирой Бельский не имел ни малейшего сходства. Скорее они являлись полными противоположностями. Мужчина был невысок, смугл и кучеряв. Карие глаза смотрели на мир проницательно и насмешливо. Он веселился, шутил и что-то рассказывал Орехову. Сергей фыркнул и рассмеялся.
Орех остановился напротив меня, на расстоянии около двадцати метров.
— Княжич Артём Снегов готов к поединку! — отчеканил Олег.
— Княжич Сергей Орехов готов к поединку! — вторил Бельский.
Александр вышел на поляну и осмотрел нас.
— Я ещё раз предлагаю решить дело извинением и миром. Это последнее предложение. Вы согласны?
— Отказываюсь, — спокойно ответил я.
— Нет, — проскрежетал Орехов.
— В таком случае озвучу правила. Использовать можно холодное оружие и специальные родовые техники. Бой ведётся до первой крови. Как только пустите кровь, поединок прекращается. Выходить за пределы поляны нельзя, это будет считаться бегством. Граница — растущие вокруг деревья. Если один из вас нарушит правила и нападёт на раненого противника то будет убит секундантами. Вопросы?
— Нет.
— Всё ясно.
Александр, Олег и Алексей Бельский ушли за пределы поляны остановившись под деревьями. Я впился в противника взглядом. Он ответил тем же.
Громкий возглас Александра раскатился по зимнему лесу:
— К бою!
Я сжал рукоять клинка и приготовился к активации щита.
Орехов криво усмехнулся и вскинул левую руку.
Дуэль
Снежинки зависли в воздухе. Показалось, что мир застыл на краткий миг. Снежинки ринулись ко мне и я еле успел активировать защиту.
Сотни тончайших игл врезается в купол. Тонкими струйками воды стекают по щиту и замерзают коркой льда. Стою под обстрелом и с любопытством наблюдаю за атакой. Похоже Сергей не может использовать снег в качестве оружия, судя по атаке ему необходимо преобразовать его в воду. Вероятно какие-то тонкости связанные с состоянием вещества. Это хорошо. Подозреваю такие манипуляции весьма энергозатратны.
Хотя… вода всё же превратилась в лёд, несмотря на оттепель. Похоже Орех всё таки умеет трансформировать воду.
Резко расширяю купол. Ледяные оковы лопаются, разлетаются крошевом. Выскакиваю из сверкающего облака, сворачиваю щит в линзу на левой руке и бегу к Орехову.
Не даю врагу время на раздумья и атакую.
Звенят клинки. Противник пятится под бешеным напором и старается разорвать расстояние. Он опасается сближаться и шпаги скрещиваются лишь верхней третью лезвия. Не могу дотянуться.
Темп боя ускоряется. Усиленные энергией тела в несколько раз превосходят скорость обычных людей.
Орех делает выпад, я парирую и он сразу отпрыгивает назад. С размаху впечатывает пятерню в землю и рявкает на неизвестном языке.
Кучи снега взлетают в воздух и густой туман окутывает поляну. Мелкая холодная взвесь не замерзает, висит в воздухе, закрывает обзор. Я окружаю себя защитной сферой и прислушиваюсь.