Баловнево устраивало не только подводами. Воевода разрешил взять для охраны обоза только пять человек. Трех старых стрельцов, воевода дал, при условии их согласия. С трудом Дружина Ерофеев выпросил новиков, детей боярских Ваську Скурыдина и Тишину Инютина. Этим летом они были зачислены на государеву службу. Ребята неопытные, но молодые, горячие, задорные. Восполнят в деле то, чего у стариков нет.
Все понимали, что этого количества ратников недостаточно для обороны в случае заранее подготовленного нападения на обоз, но оголять стены крепости тоже было нельзя. Как и в прошлые годы, в Донкове из ратников остались только старики, больные и увечные, те которые не могли нести войсковую службу. Они составляли постоянный гарнизон крепости. Дети боярские, сторожевые казаки с апреля несли службу в степи, а стрельцы уже два года воевали на Новгородской земле. Поэтому, деревенские мужики, хоть как-то могли восполнить этот пробел. Их решили вооружить рогатинами. Выпроводив пушкаря, дьяка и Муромцова, воевода, глядя в глаза сотскому, спросил:
— Ерофеич! Ты хоть сам понимаешь, на что идешь?
— Понимаю! — угрюмо ответил стрелец.
— Ничего ты не понимаешь! — не сдержавшись, яростно возразил воевода. — Дороги кишат татями и душегубами. Но тебе они не страшны. Другое дело тот, о ком сообщает отписка из Разбойного приказа. Я ее еще месяц назад получил. На Коширской дороге, до Тулы, Венева и даже Коширы, разбойничает Кудеяр-атаман со своим войском! Слышал о таком?
Стрелец молча кивнул головой. Много им и его дружками христианской крови пролито. Разное о нем говорят. Одни считают Кудеяра просто разбойником, грабящим население, другие — опальным боярином, скрывающимся от гнева грозного государя. Третьи рассказывают, что он беглый разбойник и самозванец, выдающий себя за родственника царя-батюшки, и, наконец, четвертые, дыба по ним плачет, могут на ухо нашептать, что Кудеяр — брат нашего царя. Личность Кудеяра для старого воина была безразлична. Беспокоило так называемое «войско» атамана. Против этой многочисленной шайки его стрельцам, боярским детям и мужикам-обозникам не устоять!
— Обоз для Кудеяра лакомая добыча! — угадывая мысли Дружины Ерофеева, заключил воевода. — Зелье всем нужно, особенно разбойникам. Поэтому, если он узнает о цели вашей поездки, то обязательно нападет на обоз. Перевес сил явно не в нашу пользу. Остается одно, предотвратить нападение! Давай думать, что для этого необходимо сделать?
Думали недолго, потому что сделать можно было только одно: — постараться скрыть от окружающих истинные причины поездки в Москву. Правда, от донковских шила в мешке уже не утаишь, они видели, как взлетел на воздух казенный амбар, а вот всем остальным этого знать не надобно. Стрельцам, детям боярским, возницам следует наказать: — держать язык за зубами! Любопытным встречным отвечать — «Мы того не знаем, знает то Бог, да великий государь!» Подводы, чтобы меньше было вопросов, разрешить баловневским мужикам нагрузить кожами для продажи. Они этому будут только рады. В Москве держаться друг за дружку, по кабакам не ходить. Из Москвы постараться выехать скрытно, не привлекая внимания. В города, селения и постоялые дворы вблизи дороги не заезжать, а потому фуражом и съестными припасами необходимо в Москве запастись до Донкова. Небольшой пост никому не повредит!
И все же предосторожности не помогли! «Нас уже ждут! — глядя на запыхавшегося Ваську, укорил себя Дружина Ерофеев. — Где же я не уследил?».
Глава III. Схватка
К Москве обоз подъехал на одиннадцатые сутки. Еще издалека взору донковцев открылась грандиозная панорама столицы. За стенами земляного вала, огораживающего Большой посад, на гребне Боровицкого холма возвышались величественные силуэты Фроловской и Никольской башен Кремля, Ильинской башни Китай-города. По мере приближения к Москве число башен возрастало, и высота их увеличивалась. Донковцев удивило обилие в городе церквей и монастырей. Блеск золотых куполов и раздававшийся со всех концов города колокольный звон поражал воображение и говорил о богатстве столицы московского государства. В тоже время, убогий вид многочисленных курных изб простых москвичей в Большом Посаде, резко контрастировали с внешним видом столицы и хоромами богачей в Китай-городе.