Даже самое дешевое импортное сукно стоило дороже самого дорогого российского. Причиной было то, что импортные сукна были тонкими. В России такие «скурлатные» ткани производить не умели. Для изготовления верхней одежды на Руси использовались сермяжные сукна из грубой овечьей шерсти. Имея право, дарованное государевой грамотой, на беспошлинную торговлю в России, англичане монополизировали рынок продажи суконных тканей, поскольку купцам других стран стало невыгодно ввозить облагаемое солидной пошлиной и так дорогое сукно. Злоупотребляя отсутствием конкуренции, английские купцы часто предлагали некачественное сукно, и что более всего возмущало русских купцов, продавали сильнотянутые ткани, которые после замочки сильно усаживались. Терпя убытки, купцы подавали челобитные в приказ Большой казны, управляющий внешней и внутренней торговлей, людьми гостиной и суконной сотен. «Милостивый государь, — писали царю купцы, — пожалуй, нас, холопей и сирот своих, не дай нам от иноверцев быть в вечной нищете и скудости». Но тщетно. Дьяки приказа, охотно беря мзду с торговых людей, по приказу своего начальника, который был в курсе сердечных дел государя, ложили «под сукно» их жалобы. Вместе с купцами суконной сотни, существующим положением дел был недоволен и Михаил Бежецкий, имеющий долю с доходов Веревкина. Вот, что в конечном итоге, привело князя на покрытую красным бархатом дубовую лавку царских сеней.
Сидел он недолго. Половинки украшенных золотой резьбой дверей из ореха, с треском растворились. Из кабинета вслед за звуками глухих ударов и криками «Вот тебе! Вот тебе! Пошел вон смерд, я в тебе не нуждаюсь!» вылетел, одной рукой придерживая высокую горлатную шапку, другой, держась за зад, окольничий князь Федор Троекуров и отвернув лицо от Бежецкого, засеменил к выходу. Из дверного проема высунулась голова оружничего, приглашая его:
— Заходи князь! Твоя очередь!
Осенив себя крестным знаменем, похолодевший князь вошел в кабинет. За лакированным черным лаком голландским столом с витиеватыми ножками, на котором стояла шахматная доска с расставленными фигурами, сидел царь. Его мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Будь здрав великий государь! — поклонился в пояс Бежецкий.
— И тебе здоровья желаю, князь! — внимательно оглядев его, ответствовал царь. — Что это ты белый такой? Нездоров, что ли?
— Нет, в полном здравии, великий государь! — с трудом сдерживая волнение, ответил Михаил Семенович.
— Говорят, ты в шахматной игре искусен? — опять спросил царь.
Возникла недолгая пауза. «Откуда он это знает? В шахматы, здесь в России, он играл только с Андреем, когда сын еще был дома и со своим старым слугой Никодимом. Игра в шахматы в Московии запрещена!»— заволновался князь.
— Ну, что ты молчишь князь? Не знаешь что сказать? — змеиная улыбка пробежала по губам Иоанна Васильевича. — Я тебе помогу. Готов ли ты крест на правду целовать?
— Готов царь, государь! — обреченно ответил князь, поняв, что попал в заранее расставленную ловушку и отпираться бессмысленно.
Приподняв висевший на груди узорный наперсный крест, царь подал его ему. Подойдя к столу, Михаил Семенович, чувствуя дыхание стоящего за ним телохранителя, перекрестился и приложился к кресту.
— Богдан, дай князю стул, — потребовал государь. — Посмотрим, как князь играет. Так же искусно, как в Думе речи держит?
Ухмыляясь, Бельский подал Бежецкому стул. Князь сел. Его сердце зашлось ходуном. Он пропал!
Первая партия была самой длинной. Иоанн Васильевич оказался сильным соперником. Но Бежецкий, поднаторевший в плену в играх с лучшими королевскими игроками, играл на совесть. Готовый принять на себя гнев и злые обвинения государевы, он успокоился, увидев, как увлекся игрой царь. После проигрыша первой партии, Иоанн Васильевич с невозмутимым видом принялся расставлять фигуры для второй. И только после сдачи второй партии царь помрачнел. Между ходами он стал сверлить своего соперника презрительными хмурыми взглядами, долго обдумывая каждый свой ход. Его самолюбие уже начало страдать. Сидевший сбоку оружничий, также не оставался без дела. С укором на лице, он не сводил глаз с князя, словно призывая его одуматься. Бежецкий чувствовал признаки надвигающейся катастрофы, сердце снова было готово выскочить из груди, но остановиться не мог. Не на криве [10] он крест целовал!