В общем, я снял кулон с закрытым глазом. И мои собеседники переполошились. Моровой удивленно посмотрел на Печатника, а Саня опять хлопнул себя могучей рукой по не менее могучей ноге.
— Четвертый рубец. Ты же хист недавно принял. И когда успел?
— Да было время. Не дома же сидеть.
— А чего делал-то?
— Мужики, без обид, но вы ратники воеводы, а я нет. И про свой хист говорить не хочу.
— В своем, типа, праве, — услышал я знакомую присказку. Интересно то, что сказал это Моровой.
— Согласен, — решительно произнес Саня. — Не хочешь, не говори.
Наш разговор прервал скрипучий звук петель. Хоть бы смазали, что ли, а то непорядок. Инга медленно вышла, притворив дверь за собой. Ей бы с таким лицом — в покер играть. Вот вообще не разберешь, что у Травницы на уме. Блин, начал как рубежники ее называть.
Инга глубоко вздохнула и посмотрела на меня, не обращая внимания на Печатника и Морового. Я без всяких слов поднялся на ноги, как ученик, всю ночь готовившийся к открытому уроку. Рубежница поправила мою футболку на плечах и улыбнулась.
— Ничего не бойся, говори прямо. И портсигар свой давай. Не дело бесу такие разговоры слушать.
Как не дрожал артефакт в возмущении, я передал его Инге.
— Да, юлить не вздумай, — подсказал Саня. — Илия этого не любит. К тому же, обозлен он после Вранового.
Инга удивленно посмотрела на Печатника. Видимо, не ожидала, что рубежник будет мне подсказывать. Да, Травница, вот такой у тебя замиренник. Без мыла вылезет и новых друзей заведет. Ну ладно, не прям друзей. Знакомых.
— Все нормально будет, — улыбнулся я. — Не съест же меня воевода.
Я открыл дверь и собрался войти. Но меня остановила с последним напутствием Инга.
— Матвей, и самое главное, пожалуйста, не шути.
Я вошел внутрь, затворив за собой дверь. А когда обернулся, то душа ушла в пятки. И стало понятно — последние слова Инги явно лишние. Вот именно шутить мне теперь хотелось меньше всего.
Глава 3
Я видел кощея только раз в жизни. Да и то, предыдущий прошел мимо, даже не пытаясь как-то воздействовать на меня. Но и тогда я более чем впечатлился. Это было похоже на встречу с груженым тяжеловозом на двухполоске, когда и ты, и он летите на бешеной скорости. Тебя, конечно, не снесет, если держишься за руль двумя руками. Но качнет так, что сердце внутри забьется чаще.
Нынешний кощей и не пытался скрыть свою мощь. Мне даже казалось, что он напротив — выставил хист вроде щита. И на воеводу теперь нельзя было смотреть, кроме как зажмурившись. Примерно как на солнце. Только под последним воспринимался не теплый кругляш в небе, а сжигающая все на своем пути звезда. И я сделал первое, что пришло в голову.
— Представая гостем сего дома, я, Зорин Матвей, приветствую тебя благородный брат. Я пришел сюда с чистым помыслами и не тая зла. И обещаю не злоумышлять зла против хозяев сего дома, их детей, домочадцев, существ и скота.
Мне показалось, что воевода поморщился при словам «благородный брат». Нет, по поводу благородства к нему вопросов не было. Только какой я ему брат? Ивашка без году неделя в рубежниках. Однако все же ответил.
— Представая хозяином сего дома, я, Илия Шеремет, сын Никиты Шеремета, приветствую благородного брата. Если ты пришел сюда с чистыми помыслами и не тая зла, то не потерпишь вреда для себя, не будешь уязвлен в промысле и знаниях.
И сразу солнце словно выключили. Осталась только громадная сила, заключенная внутри кощея на троне. А учитывая внушительную оболочку, промысла в нем хранилось немало. Хоть в пятилитровку разливай и на маркетплейсе продавай.
Шеремет был огромным. Может даже больше Сани. Только последний оказался раскачанным амбалом, а Илия предстал просто здоровенным от природы дядькой. Я встречал таких. В школе со мной учился Ваня Федорычев, который на спор гнул монеты и гвозди «двусотки». И это в восьмом классе. Причем, с виду обычный пацан, но сила в руках заключена немереная.
Воевода же вышел еще и габаритами. Трудно было оценить, насколько Илия высок, когда он сидел. Но мне подумалось, что он что-то около двух метров. Здоровенный, словно космодесантник Императора человечества — плечи, руки, ноги.
Лицо немолодое, но и стариком его назвать язык не поворачивался. Я ожидал увидеть какого-то русского богатыря, застрявшего в середине второго тысячелетия. А передо мной предстал гладковыбритый мужчина с прямыми светлыми волосами. По длине — чуть больше, чем позволялось носить пацанам в моем районе.