На наш призыв ответили. Довольно скоро я услышал шум двигатели, а на поверхности воды показался свет. И еще спустя минуты две к нам причалил небольшой катер на воздушной подушке. Что забавно, на борту было двое — двухрубцовый старик-ивашка и на вид еще более древний чужанин.
— Вот этих надо вывезти, — сказал Печатник. — Бывай, Матвей. Сегодня молодцом.
Вот все-таки хорошо, что у рубежников не принято жать руки. Потому что именно это я сейчас делать и не хотел. Вот так живешь, живешь, а вдруг оказывается, что человечек, с которым ты общаешься — с гнильцой. Хотя с глобальной точки зрения, наверное это я слишком уж правильный. Что в нынешней жизни будет только мешать. Да и в прошлой не особо помогало.
Старик-рубежник, хоть и выглядел, как развалина, с легкостью перетащил нас на катер. Затем мы отчалили, а наша команда скрылась в камышах.
— Чего, поохотились? — с беззубой улыбкой спросил рубежник.
— Типа того.
— Михаил Евгеньевич, можно просто Михаил — протянул он руку и тут же торопливо убрал ее, словно обжегся. — Все никак привыкнуть не могу. С рубежниками редко общаюсь, с Олегом на отшибе живем. К нам нечасто гости захаживают. И то большей частью по ошибке.
Тот древний старик, которого назвали Олегом, согласно кивнул. Мол, так оно и есть.
— Матвей, — представился я. — А это Витя. Он устал, поэтому спит.
Вот мне бы такие нервы, как Следопыту. Задрых еще на плече у Морового. И смена транспорта его не разбудила.
— А вы чего не охотились? — спросил я. — Мне казалось, воевода всех ивашек собирает.
— У меня здесь особое положение, — усмехнулся Михаил. — Я в дрязги между нечистью и рубежниками не вступаю. Хотя, конечно, ежели воевода прикажет.
Катер неторопливо рассекал водную гладь. Древний старец Олег подслеповато всматривался в ночную мглу. Мы находились во владениях могучего Водного Царя, но вместе с Михаилом я почему-то не чувствовал никакой опасности. Словно он был местным жителем фавел, который устраивает для меня экскурсию.
— А чем вы здесь занимаетесь?
— Больше за чужанами гляжу. Чтобы не губила их нечисть понапрасну. Не к месту будет сказано, но хозяин здешний особой добротой не отличается. А прислужники его и подавно. Во власти же как, чем у человека ее меньше, тем он более злой и жадный до всяких благ. Это после пресыщение приходит. Но сейчас не беспокойтесь, ушла местная нечисть. Какого-то лешего стращают.
У меня от последнего заявления похолодело в груди. Потому что я знал только одного лешего на всю округу. Нет, может, и были какие-то другие. Лишь на это и вся надежда.
— И вы тут совсем один?
Вопрос был резонный, потому что места представились глухими. Нет, наша выборгская сторона и без этого особо многочисленностью не отличается. И, признаться, в этом есть определенный шарм. Но вот здесь, по моему скромному мнению, даже волки гадить боялись.
— Почему же, с сыном, — указал Михаил на Олега, чем удивил меня вновь.
Он улыбнулся, обнажив свои редкие зубы. И принялся объяснять.
— Я уж когда рубежником стал, Олег взрослый уже был. Почти сорок годков. Шли мы тогда на рыбалку, а навстречу человек с глупыми вопросами. «Куда идете?», «Чего хотите?». Это позже я уже узнал, что на такие вопросы во владениях водяного отвечать нельзя. А анцыбалу и подавно.
— Кому?
— Анцыбалу. В наших краях их еще болотниками кличут. Не водяные, конечно, но тоже силу имеют. Он и напал тогда, еле отбились. Если бы не Олег, не совладать мне с ним. Об одном жалею, что сам убил нечисть, а не сын.
Он тяжело вздохнул, явно вспоминая дела давно ушедших дней.
— И вот, стал рубежником. Не без везения, конечно. Да только то ли хист анцибальский достался, то ли судьба у меня такая. Но промысел от болота одного зависит. В разлив, когда больше оно становится, и я себя внушительнее чувствую. А на излете лета или в жару, наоборот, слабею. Ах, рубежники же об этом не говорят.
Михаил прикрыл свой беззубый рот. Однако сокрушался недолго. Махнул рукой и продолжил.
— Теперь вот я вроде как проводник от людей здесь. Водяной Царь меня позже принял, за убийство не ругал. Так и сказал: «В своем праве». Затем и остальная нечисть отстала. Знают, что за мной воевода и их водяной хозяин, так и живу.
Он замолчал. И долгое время лишь плеск воды был нашим аккомпаниатором.
— А почему вы жалеете, что не сын убил нечисть? — спросил наконец я.
Михаил посмотрел на меня с такой скорбью в глаза, что даже не по себе стало.
— Потому что рубежники долго небо коптят, а вот обычные люди нет. Разве есть что-то страшнее, чем пережить собственного ребенка?