Тяжело вздохнул Александр.
Задумался и Ярослав: понимал он справедливость слов брата.
— Окромя того, вспомни о своих детях, — продолжал Александр, — ведь который год они в полону томятся, басурманами вырастут, веру православную забудут и тебя не узнают!..
— Правда… правда, брате!..
— Соберись-ка, брат, помолись угодникам Божиим и поезжай в Орду, поклонись хану, он и пожалует тебя.
— Голова не гнется, брат…
Пытливо глянул Александр на Ярослава.
— Вспомни детей! Болит, поди, у тебя по ним сердце?
Горько улыбнулся Ярослав.
— Еще как болит-то, брат!
— Так вот ради них, ради твоей родной Твери, ступай в Орду! Послушай братниного совета.
Братья расстались.
Хотя Ярослав и не дал прямого ответа на совет брата, но он решил ехать в Орду на поклон к хану.
Для приличия созвал на совет бояр, старших дружинников, пригласил владыку.
— Надумал я поехать в Орду к хану, не удастся ли вызволить княжичей и княжну…
— Доброе задумал дело, княже, — заметил Матура, — на пользу родимой Твери и тебе самому этот поход.
Владыка благословил князя, и все остальные советчики одобрили эту поездку.
Стоял конец зимы. В воздухе уже чувствовалась близость весны. Волга вздувалась и синела.
— По бездорожью не моги ехать, княже, пережди, пока пройдут реки и дороги обсохнут, — заметил осторожный Матура.
Только в конце апреля все необходимое для поездки приготовлено. Владыка отслужил напутственный молебен в соборной церкви Козьмы и Дамиана, Ярослав простился с горожанами и, благословясь, поехал в далекий, тяжелый путь.
Ему очень хотелось взять с собою и Матуру, но присутствие его еще нужнее было в Твери, чтоб заправлять вместо князя всеми делами.
Вместе с князем отправились его любимый отрок Григорий и дружинник Всеволод да малая дружина. Всего в поезде было до полусотни человек. —
Матура посоветовал князю взять с собою поменьше людей и везти не особенно дорогие дары хану.
— Разжалобится хан нашею беднотою, дань малую возьмет да и детей твоих возвратит.
Совет Матуры пришелся Ярославу по сердцу. Не близкий путь до Орды, ехать приходилось больше месяца.
— Вернемся ли еще до снега! — гадая, заметил князь.
— Сердце мое чует, княже, что все благополучно будет и раньше нашу Тверь увидим, — сказал Григорий.
— Дай Бог, чтобы вышло, как ты говоришь!
Княжий поезд, бряцая тяжелыми доспехами и оружием, выбрался из города на широкую приволжскую дорогу. Ехали лесом. В опушенном молодою, яркою зеленью лесу звонко раздавалось печальное кукованье кукушки.
— Эх! — досадливо заметил Всеволод. — Как бы нам несчастья проклятая птица не накуковала!
— Полно тебе держать тяжелые думы, — заметил Ярослав, — едем мы по-доброму, по-доброму и назад вернемся.
— Ведь наш путь владыка благословил, — сказал в свою очередь Григорий.
И снова среди путников укрепилась уверенность в благополучном исходе похода.
Пустынные были в те времена берега Волги. Грозный бич, татары, разлившийся широкой рекой по Руси, сильно страну обезлюдил. Редко встречались кое-где сиротливо ютившиеся избы, обитатели которых при появлении вооруженного отряда прятались в подполья, убегали в лес. Нигде не слышно было песни, поля лежали неподнятыми и заросли густо травой.
Печально смотрел Ярослав на опустелые нивы, на обезлюдевший край.
«Так ли я делаю? — думал он про себя. — Враг разорил нашу Русь, обезлюдил ее, а я к нему же еду на поклон, на унижение позорное».
И князь грустно опустил голову.
— О чем закручинился, княже? — участливо спросил его любимый отрок.
Князь не хотел выдавать своих мыслей и уклончиво ему ответил:
— Так, что-то… не по себе…
XI
Долго, с продолжительными роздыхами, ехал князь со своими дружинниками.
Столица ордынского хана лежала там, где перед устьем разветвляется Волга, на левом ее берегу.
Недалеко и Орда. Стали попадаться на пути и татарские сторожевые, спрашивавшие у проезжих ханский ярлык на проезд.
Но вместо ярлыка Всеволод вынимал из тяжелой кисы, висевшей у седла, деньги и давал ханским сторожам подачки.
— Это вернее всякого ярлыка, — говорил старый дружинник князю, — жадна татарва до денег, нет в них ни совести, ни чести, за деньги все продадут.
Приходил и конец долгому странствованию. Добрался, наконец, Ярослав с дружиною до ханской столицы.