Шла мелкая пороша. Легко оседланные кони нетерпеливо били копытами о землю и рвали поводья.
— С полем будешь сегодня, княже, — уверенно заметил один из ловчих.
— Пошли, Господь, добычу, — весело отозвался князь и ловко вскочил на коня.
Не медлил и Григорий. В сопровождении двух конюхов князь и отрок осторожно спускались на Волгу. Лошади испуганно фыркали, скользя по накатанному берегу.
— Крепко заснула она, родная, до весеннего солнышка, — указал на реку своему спутнику князь.
— Смирною теперь притворилась, а придет пора — взревет, взломает лед-то, на хребте своем вниз понесет, берега позатопит…
— Нас от злого соседа али супостата оградит, — усмехнувшись, проговорил князь. — Тверца-то не Волге чета, а тоже все позатопит, все позальет.
Говорившие выехали на другой берег к старому детинцу.
Отроки давно были готовы и, как только заслушали стук копыт, вышли к князю навстречу со смолистыми факелами. Красноватый свет резким пятном лег на белый снежный покров.
— На кого охоту приготовили? — спросил князь.
— На сохатого, княже, — в один голос ответили отроки.
— Так подайте мне копье!
Ярославу подали его любимое оружие. Копье имело особую форму и ярко блестело на огне: оно было выковано в Варяжской земле и привезено князю в подарок вместе с другим оружием.
Ярослав ловким взмахом руки несколько раз примерно ударил им в снег, убедившись, что обычная ловкость его не покинула, он довольно передал копье одному из отроков.
— А рогатину не возьмем с собою?
— Ни вепря, ни медведя, поди, сейчас не выгонишь из берлоги, — заметил Григорий.
Кликнув с собою нескольких отроков, князь поскакал вдоль Тверды прямо к слободке ловчего пути. И здесь его ожидала встреча.
Ловчие были тоже уж давно готовы. Здесь снова пересмотрели все вооружение и затем отправились в путь на лов.
Побледнела уж темная пелена ночи. Звезды гасли одна за другою. По ту сторону реки, в городе, ударили в била к утрене. Князь перекрестился.
Всадники ехали гусем. За слободкой тропка в лесу сделалась еще уже.
Жутко в лесу в эту пору. Зимний сон сковал в нем все живое. Ночь таинственно заворожила его чащу.
— До света нельзя и думать отыскать след зверя, — проговорил Сильвестр, старший княжий ловчий, — подождать придется, пока видно будет.
— Что ж, пождем, — отозвался спокойно князь, — на ловлю ведь выехали!
Сохраняя возможную тишину, охотники спешились, привязали лошадей к кустам и решили ждать полного рассвета.
— Раненько мы с тобой, Григорий, выехали, — снова проговорил князь, — да не спалось что-то, сердце мое так на лов и рвалось.
— Охоч же ты, княже, на эту забаву!
Не терпелось князю, его чуткое ухо заслышало уж приближение зверя.
— Ишь, сохатый-то как ветви ломит! — сказал он, прислушиваясь в тишине леса.
— Кажись, не слыхать что-то зверя, — прошептал Сильвестр, — это лес гудит.
— Лучше тебя я слышу и умею распознать, что поступь зверя, а что ветер.
Но шум скоро затих: видно, зверь тоже умел распознавать людской говор.
Долго пришлось ждать охотникам полного рассвета. В бору все еще стояла тьма.
— Что ж мы будем здесь сидеть и ждать зверя? Пойдем сами за ним, — решил князь, — коней оставим здесь на прогалине, а сами пойдем пешими.
Решение князя не особенно обрадовало опытного ловчего Сильвестра.
Полумрак, продолжавший царить в лесу, заставлял его опасаться за князя. Встретиться со зверем нежданно-негаданно одному было довольно опасно. Но прекословить князю старый ловчий не посмел.
Кони были оставлены на попечение трех конюших. Князь, отроки и ловчие разбрелись по лесу.
Глубокий снег при слабом свете задерживал охотников.
Ярослав, в сопровождении не отстававшего ни на шаг Григория, далеко забрался в чащу.
С трудом двигались они по снегу. Стало немного светлее, князь осмотрелся вокруг.
На свежеупавшем снежном покрове виднелось множество звериных следов.
— Удача к нам идет, Григорий, смотри, — указал он на следы, — я верно говорил, что сохатый близко.
— Да тут и не один сохатый, княже, всякого зверя много.
Где-то между стволами блеснули глаза волка.
— Вон и серый нас поджидает! — весело проговорил князь и смело бросился вперед.
Заяц выскочил из-под его ног.
— Ишь, нужно ему было тут соваться, — с досадой прошептал Ярослав, — на весь день удачу отвел.