Стоял конец января. Морозы хотя были и сильные, но солнце уже поднималось выше и грело теплее.
Хорошо выкормленные княжеские кони шли бодро.
Послал князь Григория вдоль реки не без причины. В те далекие времена хорошо понимали, что река и летом и зимою — торная дорога, потому-то большинство из поселений и лежало если не на самой реке, то недалеко от нее.
Многоводная Волга изобиловала рыбой. Рыболовство было большою поддержкою сельского люда.
Постоянные набеги татар и междоусобицы князей заставляли сельское население держаться всегда настороже, жить в опаске, что засеянное им поле или будет вытоптано наездом, или скормлено на корню коням дружинников какого-нибудь князя.
На юный еще Тверской удел, мало заселенный и не приносивший больших доходов, соседние князья мало обращали внимания, вследствие чего он и мог развиваться спокойнее других.
Вероятно, и хан, ввиду этих обстоятельств, удовольствовался небогатыми дарами Ярослава и скоро отпустил из полона его детей.
Подати с населения собирались неравномерно. Посыл Григория и разведка им о положении поселков давали возможность князю мало-мальски правильно распределить поступление сборов, чтоб не было ни послабления, ни притеснений плательщикам.
Раньше перед этим княжеские тиуны, на которых лежала обязанность получения тягла во всех удельных княжествах, в большинстве случаев делали свое дело с великою для себя корыстию. Они утаивали часть денег, получаемых ими с посадского и сельского люда, притесняли неимущих, облегчали платежи богатым.
Вследствие этого не легкая обязанность была возложена князем на Григория. Ему предстоял большой труд разведать настоящее положение дела, и только тогда, все узнав подробно, он должен был взыскивать тягло правильно, никого не обижая.
Отрок сам сознавал важность задачи, возложенной на него князем, и дорогою обдумывал, как исполнить приказ лучше.
Первым селением, куда лежал его путь, было село От-роковичи, находящееся от Твери в двадцати восьми верстах ниже по Волге.
XVII
В селе Отроковичи Григорий пробыл недолго и отправился в лежащее на берегу Волги село Лисицы.
То и другое села были не из особенно достаточных. В последнем население жило охотничьим промыслом, в особенности ловлею лисиц, и от этого получило свое название.
Большого тягла спросить с поселян было трудно, и княжий отрок назначил со всего села только четыре гривны и восемь кун.
— Ступай, господине, ниже нас по реке будет село Видогощи, — говорили Григорию довольные малым тяглом лисичане, — с них больше подати возьмешь.
— А далеко ль до них еще ехать?
— Да коль рано за свет выедешь от нас, так к ним недалеко дорога будет.
Ехать дальше в ночную пору Григорий раздумал и остановился с дружиною на ночлег в Лисицах.
В Видогощи попал он только на другой день утром. Лисичане не обманули его.
Большое селение широко раскинулось на высоком пригорке, спускаясь одним своим концом к Волге, тогда как другим упиралось в большое прекрасное озеро, богатое рыбою. Кругом шли частые заросли, в которых водилось много дичи.
Жители Видогощ действительно благоденствовали, среди них было много охотников и рыболовов.
— А что, Семеныч, — спросил княжий отрок дьяка, отпущенного князем с ним, чтобы ведать письменное дело, — люд-от, должно быть, богато живет?
Взглядом знатока окинул Семеныч лежащее перед ним селение и, улыбнувшись, промолвил:
— Всего у них в избытке, избы в порядке, на реке по льду везде верши опущены, да и красного зверя, поди, не мало.
Приезд княжего отрока с дружиной всполошил мирное село. К появлению княжего тиуна они уже привыкли, сдавали ему свою подать и потому, когда Григорий объяснил, зачем приехал, почесали затылки.
— Уж не ладь ты с нас тягла-то большого получить. Людишки мы не больно богатые, а тут еще татарва проклятая поразорила…
— Знаем мы вас, — ухмылялся в бороду дьяк Семеныч, — какие такие вы бедняки! Сказывайте-ка лучше подобру, по чести, так по-Божески на вас тягло наложим! А ну, хоть ты, борода, сказывай, — обратился дьяк к седому степенному мужику.
— Чего мне сказывать! На это староста есть.
— Давай сюда нам старосту, — приказал Григорий.
Перед княжим отроком появился староста, еще не старый мужик с плутоватыми глазами.
— Сказывай все по порядку, а мы запись делать будем.