Около полудня путники остановились в одной деревне на отдых. Князю отвели просторную избу, дружинники расположились прямо на траве.
При входе в избу князь остановился, услышав на кровле громкое карканье ворона. Невольно ему вспомнился и перебежавший утром дорогу заяц. Он обернулся к сопровождавшему его Юрию и деланно улыбнулся:
— Что ж, Юрий, и здесь, по-твоему, горе нам каркают?
Потупился княжий отрок.
— Не веришь ты, княже, а беречься все же надо.
Не вскинул на этот раз свои молодецкие очи князь, не тряхнул кудрями, а молча вошел в избу.
На столе, покрытом чистою ширинкою, скоро появилась всякая деревенская снедь.
У княжего отрока оказалась в роге влага пенная, и проголодавшийся князь принялся за трапезу.
— Не знаю, что случится со мною, княже, — проговорил Юрий, — но щемит у меня ретивое, как никогда того не бывало.
И на этот раз не ответил Ярослав своему любимому отроку, какое-то волнение овладело и им.
Только что радовавшие его мечты быстро исчезли, мысли витали около дорогих его сердцу лиц жены и детей, он рвался поскорее поспеть в Переяславль.
— Если оседлать коней да поскорее в путь! Изумленно взглянул Юрий на князя.
— А отдыхать не будешь, княже?
— Нет, поспешим: защемило ретивое, точно и впрямь горе какое меня ждет.
Ярослав задумался.
Дружинники быстро оседлали коней, и скоро путники помчались дальше. По-прежнему молчала степная дорога. Усталое дневное светило ушло на покой, день сменился прохладным вечером. Закурился над озером и речкой туман. Выглянули на потемневшем небесном своде яркие звездочки. Скоро из соседнего леса выплыл красный шар луны. Повеяло ночною сыростью.
А князь с дружиной без устали мчался вперед я вперед.
— Приустали, князь, кони, — промолвил Юрий.
Но князь точно и не слышал замечания и не придерживал своего коня.
Скоро действительно лошади и люди так утомились, что продолжать путь сегодня было нельзя, всем нужен был отдых.
Сами дружинники обратились к князю, прося его остановиться хоть на несколько часов.
— Не знаю, что со мной сделалось, — сказал князь. — Но так вот и тянет скорее домчаться до Переяславля и увидаться с дорогими сердцу!
Глаза князя так и впились в ночную темноту, будто взор его хотел проникнуть до самого Переяславля.
— Коли ты так томишься, князь, — участливо заметил Юрий, — пусти меня вперед, ты отдохни с дружиной, а я сменю в деревне коня и помчусь дальше.
Князь ласково взглянул на отрока. По его взгляду Юрий понял, что он рад такому предложению.
Отрок низко поклонился князю и помчался вперед.
Князь остановился в первой же деревне.
Усталые дружинники скоро заснули. Задремал тревожно и князь.
Еще ночь не сошла с неба, луна спокойно светила еще над мирно спящим селом, а чуткое ухо Ярослава и сквозь сон заслышало крики и непонятный шум.
Не успев надеть кольчуги, в одной шелковой рубахе, босиком выбежал князь на крыльцо.
— Что такое? Что случилось? — громким голосом крикнул он дружинникам.
— Вставай, князь, вставай, злые вести гонец принес! Татары поднялись снова, широкою волною разлились они по земле Русской!..
Поспешно вернувшись в избу, князь надел доспехи и велел седлать коней.
Сердце говорило ему, что семья в опасности.
Быстро летел он по полям, скакал по горам.
Мало отдохнувший конь тяжело храпел от бешеной скачки, но послушен был воле своего господина.
Исчезла ночная тьма, загорелся восток алою дымкой рассвета. Скоро поднялось на небо и само солнышко. А князь с дружиною без устали мчится вперед и вперед. И кони будто забыли усталость.
V
Ярослав зорко смотрел, ожидая, не вернется ли к нему Юрий с вестями.
Вместо отрока бегут навстречу какие-то люди. Это крестьяне спасаются, будто от злой погони.
Ярослав остановил беглецов, расспрашивает их.
— Бежали мы, милостивец, от злой татарвы, укрыться некуда было. Порубили, пожгли все наше именьишко, проклятые! Жен и детей в полон забрали!
Еще быстрее помчался князь вперед.
Его томила неизвестность, захватили ли татары Переяславль, жива ли его княгиня с детьми? И он то надеялся, что беда стороной пронеслась, то приходил в отчаяние. Скорее бы узнать и увидеть все.
Княжий конь выбился из сил. Закачался верный слуга под князем и на бегу рухнул на землю вместе с всадником. Невредим остался князь. Взял он коня у одного из дружинников и снова полетел дальше.
Все больше и больше попадалось навстречу беглецов. Убеждался князь, что беда стряслась и над его семьей. Он потерял всякую надежду и на возвращение Юрия, сердце подсказывало ему, что и отрок его погиб.