Подозвав к себе хозяина, который так и лучился поддельной улыбочкой, а у самого в голове витали мысли, как бы меня облапошить, спросила, не появлялся ли тут странный человек, желающий скрыться от всего мира и ищущий покинутый в этих краях дом.
— Как не появлялся? — изумился мужичок с сальными волосами. Он провёл рукой по пышным усам и гадко улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. Меня передёрнуло. — Появлялся. Лет триста назад. Он, как и вы, заглянул ко мне ближе к вечеру. Зимой. И спросил, сдают ли у нас в городе дом. Никто в тот момент, как и сейчас, домов и комнат не сдавал. А вот ненужных хоть отбавляй. Все в столицу рвутся.
— А сейчас, где этот мужчина? — поинтересовалась я.
— Так тут и живёт, — как-то весело отреагировал он и рассмеялся. — Отшельник он. Живёт на краю города в старом доме. Его легко узнать. Он единственный, кто хорошо сохранился до этих времён.
Оставив пару монет, я покинула это злачное заведение и направилась по озвученному хозяином таверны адресу. Дом находился на отшибе. Солнце, как таковое, в этом месте отсутствовало. Само небо было затянуто тучами. Поэтому и потемнело здесь значительно быстрее, чем случилось бы это в Орионе.
Проходя мимо одного одноэтажного домика с частично обвалившейся крышей, я услышала скрип. Остановившись, я сначала подумала, что мне показалось. Но скрип повторился, и я даже услышала плач. Женский. Тихий. Даже надрывный. Я поддалась. Осторожно ступая по заросшей тропинке, я подошла к дому и остановилась. Плач повторился. Толкнув дверь, я дождалась, пока та остановится, и прошла внутрь. Обстановка дома выглядела так, будто жильцы уехали совсем недавно. Но обвалившаяся крыша в области кухни рушила все представления. Половицы под ногами скрипели при каждом шаге. Плача или шорохов я больше не слышала. Обследовав дом, я не нашла ни девушки, ни женщины, которая могла бы плакать. Вот только ощущение присутствия чего-то злого и неприятного меня не покидало.
Я решила, что мне всё же это просто показалось, и собралась уходить, развернувшись к выходу, когда снова услышала скрежет. Нечто подобное я слышала, когда Эрида показательно для студентов точила свои когти о ножки стульев. Деревянные ножки. Я медленно обернулась и посмотрела на потолок, откуда и исходил шум. На деревянных брусьях, в самом углу уцелевшей комнаты, находилась девушка. Рыжие волосы кудрями свисали вниз. Светлая кожа обтягивала худое тело. Девушка была повёрнута ко мне спиной, и я даже видела полосу выпирающих позвонков на её теле.
Снова послышался скрежет. Шея девушки медленно вытянулась, и она откинула голову назад. Глубокие чёрные глаза уставились на меня. Я сглотнула. Раскрыв свою пасть, потому что назвать это ртом было очень трудно, она издала пронзительный неприятный крик, держащийся на самых высоких нотах, и Низшая переползла по балке к центру комнаты. Расправив крылья, она спикировала на пол и осталась на четвереньках. Её повадки были далеки от человеческих. Животное. Истинное, голодное животное. Даже не смотря на сходство с человеком. Будь она живой, то за ней бегало бы множество мужчин. Но она была давно мертва. Причём не просто «умерла своей смертью» — от болезни или ещё чего-то. Её убили. Причём жестоко. Те, кто не хотел покидать этот мир и стремился жить, заключали договор с Тьмой, и она возвращала их. Вот только людьми они больше никогда не будут. Да и до живых им тоже далеко. Низшие вампиры. Они питались только кровью и жизненной силой своих жертв. Боялись яркого света и солнечных лучей. Их навсегда лишали каких-либо чувств, присущих живым, и чтобы убить их — требовалось серебро или солнечный свет.
И то, и другое отсутствовало. Я осторожно продвигалась к выходу, не сводя напряжённого взгляда с Низшей. Резкие повороты головы девушки заставляли меня вздрагивать, готовясь в любой момент отразить нападение. Но та не двигалась. Она также, как и я, наблюдала, примеривалась, но не нападала. Только у самого порога я запнулась и чуть не упала. Низшая сорвалась с места и кинулась ко мне. Я не стала дожидаться, когда она доберётся до меня, и выбежала на улицу. Уже совсем стемнело, и спрятаться от Низшей я не смогла бы. Я резко обернулась и приняла боевую стойку. Ладони окутал голубой огонь, готовый в любой момент сорваться и достигнуть свою жертву.
Девушка достигла порога, но не вышла. Она билась об невидимую преграду, но не могла покинуть своего пристанища. Я расслабилась. Кто-то запер её в этой клетке, и она заманивала своих жертв в дом.
Я потушила огонь и, решив более не задерживаться возле злосчастной двери, двинулась к нужному дому. Мне уже не хотелось проверять, живёт ли тот отшельник в пустом доме или уже нет. Плевать мне было и на то, что им мог оказаться отец. Но ноги сами довели меня до порога, а рука потянулась к ручке. С виду это было старое заброшенное поместье. Тонкая ткань тюля кое-где была оборвана. Пыль устилала пол и поверхность мебели. Трудно было предположить, что здесь кто-то живёт.
Скинув свою маску, я прошла в центр холла уже в своём обычном облике. Где-то в углу мелькнула тень, заставившая меня напрячься. Если это ещё один Низший, я должна была быть готова отразить атаку. Но нет. Шеи коснулся холодный металл клинка, лишая меня возможности дёрнуться. Зато давая повод подумать, кем мог оказаться столь «гостеприимный» хозяин этого дома.