— Мне тут... птичка нашептала, — мужчина хитро улыбнулся и приподнял бровь. "Белль!" — промелькнуло в её голове. И видимо, это отразилось на её лице, потому что мужчина рассмеялся. — Да. Твоя безумно влюблённая в меня сестра не смогла смолчать и сдалась. Ты же знаешь, передо мной трудно устоять.
Рина хмыкнула и поджала губы. Уровень самовлюблённости у этого парня всегда зашкаливал. Но что с ним сделаешь? Он самый старший из Наследников и давненько уже мечтает о княжеском троне. Только и ждёт, когда Его Величество решит уже передать свои полномочия приемнику.
— Что ты хочешь за молчание? — напрямую спросила брюнетка, поправляя плащ.
— А ты не так глупа, как мне казалось, сестрёнка. Но в этот раз ты ошиблась. Я... — мужчина замер и прислушался. Резкий рывок и он уже стоит вплотную к Рине. Опешившая девушка попыталась оттолкнуть его от себя, но Эстель обвил её талию рукой, и вокруг них сгустилась тьма. Сколько длилось перемещение? Для неё вечность, а на самом деле какие-то пару секунд. Когда он, наконец-то, её отпустил, они стояли посреди Мёртвого леса. Голые деревья с засохшей корой и тишина. Ни голосов животных, ни пения птиц. Даже ветра нет. Сама обстановка леса подтверждала его название.
Осмотревшись, взгляд брюнетки остановился на колодце, опутанном колючими ветками ядовитого плюща.
— Зачем мы здесь? — спросила она, снова оборачиваясь к брату.
— Да так, просто, — развёл он руками и при этом выглядел так невинно, будто ангел воплоти. В это можно было бы поверить, если бы не его демоническая сущность. — Решил тебе помочь по доброте душевной.
— Ты? По доброте душевной? — переспросила брюнетка. Мужчина кивнул. — Ты лапшу мне на уши не вешай! Я ни в жизни в это не поверю!
Между ними повисло молчание. Эстель усмехнулся. Ему было смешно видеть младшую сестру в такой ситуации, и он не мог понять её мотивов, но был очень в них заинтересован. Что её так манило на поверхность? Что было там, чего не было у них? Он не мог этого понять. Конечно, это могли быть гены. Ведь её отец тоже сбегал к смертным.
Когда послышались торопливые шаги, оба наследника обернулись в сторону шума. От громады замка к ним направлялся силуэт, спрятанный под плащом. Когда фигура приблизилась на достаточное расстояние, чтобы её можно было рассмотреть, оказалось, что это была Аннабель. Запыхавшаяся девушка скинула с головы капюшон и улыбнулась.
Отойдя к колодцу, мужчина провёл над ним рукой, активируя защитный контур. Эстель усмехнулся, заметив навешанные охранки и оповестители, и провёл рукой по шее, разминая её. Дедуля не скупился, когда блокировал выходы. Только вот с этим немного оплошал. Маловато защиты. Любой студент-первокурсник справится. Аккуратно взяв пальцами несколько нитей заклинания, он растянул их в стороны, открывая небольшую дыру для прохода.
— Кристарина! — окрикнул он сестру, продолжая удерживать нити. Заклинание блокировки, искрившееся на кончиках пальцев, не давало отправить сигнал о взломе, но нити потихоньку начинали сжечь пальцы. Охранок мало, зато силы вбухано немерено! — Если ты не поторопишься, нам всем крупно влетит!
Послушно подойдя к колодцу, она глянула вниз. Ничего. Сплошная темнота, и даже дна не видно.
— Прыгай вниз. Он выведет тебя... куда-то, — мужчина криво усмехнулся. — Он не имеет точных координат выброса, чтобы невозможно было отследить путь. Портал создавали специально для защиты княжеской семьи.
— Зачем ты это делаешь, Эстель? — спросила девушка после минутного молчания. — Какая тебе от этого выгода?
— Хм... Давай подумаем, — протянул мужчина, слегка скривившись от боли. — Я избавлюсь от одного соперника и их останется всего восемь. — Мужчина подмигнул, заставив Белль зардеться и опустить глаза, а Рина лишь удивлённо приподняла брови.
— Ты так не уверен в своих силах? — спросила брюнетка
— Нет. Просто из всех избранных, ты, — он сделал ударение на слове, — единственный достойный противник. Даже не смотря на то, что ты полукровка, ты смогла пройти в десятку. А это о многом говорит.
Рина покачала головой и, обойдя колодец, встала напротив брата. Забравшись на край и свесив ноги, она уже была готова прыгнуть, когда её остановил голос Эстеля.
— Знаешь, почему я ещё решил тебе помочь? — спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: — Ты не такая, как мы. В тебе есть искра света, не присущая лэйкарам... Для тебя титул Княжны это как золотая клетка. Тебе неприятны все почести, которые нам оказывают. Ты другая. Думаю, тебе будет лучше среди людей, чем среди нас.
— Не думала, что ты такой благородный, Эстель.
— Ты многого обо мне не знаешь, огонёк!
Улыбнувшись, девушка прыгнула. Сидевшая на её плече ворона обернулась пауком и спряталась у неё под плащом.
Сколько она летела? Она не знала. Подогнув под себя ноги, чтобы юбка не задиралась, она полностью расслабилась и отдалась ветру, который и нёс её вниз. Длинные волосы колыхались за её спиной, а ворот плаща раскрывался, заставляя паучка ещё сильнее вцепиться в корсет платья.
Девушку окружала темнота. Она даже не видела собственных рук. И в какой-то момент она потеряла сознание, а когда очнулась, то поняла, что сидит посреди незнакомого леса. Где-то за её спиной на дереве сидел филин и нарушал тишину своим криком. На ветках от порыва ветра шелестели листья, а землю озарял свет полной серебристой луны.
Поднявшись на ноги и стряхнув пыль с подола платья, девушка двинулась сквозь заросли деревьев, раздвигая перед собой ветки. Те оцарапывали кожу, оставляя после себя набухавшие полосы, но это сейчас её не волновало. Она даже не заметила, где потеряла плащ и небольшую сумочку, висевшую на поясе.
Когда за спиной брюнетки хрустнула ветка, она мгновенно обернулась. На кончиках пальцев заискрилась магия. Языки голубого пламени, сорвавшиеся с пальцем, окружили её, освещая пространство вокруг неё и подготавливая её к атаке. А круг луны, оказавшийся за её спиной, лишь придавал её образу мистичности.
— Леди, не волнуйтесь, — в ночной тиши раздался бархатный мужской голос. — Мы не причиним вам вреда. — Из-за дерева показался силуэт мужчины, и уже через полминуты перед брюнеткой предстал высокий брюнет с длинными волосами, достигавшими груди. — Вы можете полностью довериться мне...