– Хороший праздник, – раздалось над ухом, заставив меня резко обернуться и чуть не упасть, столкнувшись нос к носу с Андре. Одно хорошо, что мужчина вовремя сообразил и поймал меня, притянув к себе. – Надо быть аккуратней, госпожа Джексон. Или сегодня можно называть вас исключительно – Криста?
– Так вам вроде и не запрещалось, – я пожала плечами и осторожно высвободилась из объятий брюнета. Андре заметил мой манёвр, но сделал вид, что это не так важно.
– Я видел, как вы танцевали. Честно, не ожидал вас там увидеть, – мужчина улыбнулся и слегка прищурил глаза. Возможно, у меня уже развилась паранойя, но меня снова преследовало чувство, что я ошиблась. Банально ошиблась, и сейчас передо мной стоит другой брат! Они близнецы! И вполне вероятно же, что они могли поменяться местами. Вот только вопрос «Зачем?» или, как говорят мои сокурсники, «На кой?» так и остаётся открытым. Тогда в гостевой комнате был Филипп. Это точно. А в кабинете директора его брат, Андре. Я уверенна в этом! Ай, Криста, очнись, к тебе тут обращаются, а ты о ерунде думаешь! – Криста!
– Что? – я встряхнула головой и сфокусировала взгляд на мужчине. Он удивлённо приподнял бровь, но промолчал. Видимо, не один и не два раза меня звали.
– Вернитесь к нам, – насмешливо произнёс тот.
– Вы сегодня какой-то другой, – пропуская мимо ушей его фразу, выпалила я. Мужчина будто напрягся. Он сделал шаг назад и внимательно посмотрел на меня. Я передёрнула плечами. Взгляд брюнета мне не понравился.
– Я не выспался, – коротко ответил он. Я хотела возразить, но была перебита. – Не откажите мне в танце? – Спрятав одну руку за спиной, он протянул мне вторую ладонью вверх и выжидающе на меня посмотрел.
Отказаться? Не выйдет! Если я откажусь, значит, нанесу ему оскорбление. И даже не смотря на то, что я маг, а для нас этикет не писан, репутацию подпорчу основательно.
Улыбнувшись, я кивнула и вложила свою руку в его…
Так легко и свободно я чувствовала себя только один раз – на балу в загородном доме Эшборнов в честь дня рождения госпожи Аманды, матери близнецов. Чувство полёта обволакивало мою душу, как кокон, возвращая меня в дни минувшего прошлого.
Когда его рука оказалась на моей талии, я невольно вздрогнула. Но, кажется, он этого и не заметил. Мы кружились в весёлом танце, не особо отличавшемся по ритму от предыдущего, и с наших лиц не сходили улыбки.
Я чувствовала, что спину прожигает чей-то взгляд, и во время очередного поворота наткнулась на внимательный взгляд Део. На меня он смотрел немного встревожено, а на Андре – настороженно.
«Осторожней!» – пронеслось в голове. Услышав голос друга, я даже сбилась с шага.
«Уйди, голос в моей голове! Не мог более удачный момент найти?» – ответила я. Всё-таки не очень удобно улыбаться, танцевать, ещё и дискуссии с противным вампиром разводить.
«Он мне не нравится, Рина» – прошипел мужчина.
«Я бы больше удивилась, если бы ты сказал обратное!» – съязвила я.
«Рина!» – воскликнул тот, заставив меня рассмеяться и заодно получить немного удивлённый взгляд от партнёра по танцу.
«Не шипи! В чём проблема?»
«В его мыслях»
«И? Неужели наш герцог думает о чём-то непотребном?» – наигранно ужаснулась я.
«Нет. Я вообще не знаю, о чём он думает. И это не блок» – опередив мой вопрос, ответил Део. – «Там пустота. Будто он и не думает вообще. А ты сама знаешь, не думать не получается»
«Хорошо,» – только и ответила я, закрывая свой разум от постороннего вмешательства. Его Величество решил защитить своих племянников? Интересно, а есть от кого?
– Криста, я всё же хотел узнать истинную причину вашего отказа, – приблизившись, сказал мужчина. Если смотреть со стороны, то его действие не вписывалось в каноны этикета. Ну не позволительно, чтобы непомолвленные мужчина и женщина практически соприкасались щеками.
– Я, кажется, вам уже ответила. У меня есть человек, которому я поклялась в верности и нарушать эту клятву не намерена, – немного жёстко ответила я. И ведь не соврала. Мы давали клятвы, только вопрос заключается в другом – соблюдает ли он её. Хотя это уже и не важно. Только от мысли, что у Филиппа может быть невеста или даже жена, на душе становится тяжело и неприятно.
– Вы так любите своего… возлюбленного? – спросил мужчина, не сводя с меня своего взгляда.
– Люблю, – грустно ответила я.
– И всё же, – продолжал допрос Андре. Мне, кажется, или раньше он не был таким упрямым? Хотя нет, был. И пока ему не ответишь, он не успокоится.
– Вы не отстанете, пока я вам не отвечу? – герцог улыбнулся и кивнул. – Хорошо. У нас есть слух-легенда. Не знаю, как её назвать… Примета. Если девушка согласится на приглашение не обремененного отношениями мужчины на фестиваль, то это значит, что она принимает его чувства и отвечает взаимностью.
– Но вы же пошли вместе с вашим другом, вампиром, который уже несколько минут пытается сжечь меня взглядом, – насмешливо произнёс тот. Возразить было не чем. Хотя…
– Гедеон влюблён, поэтому для меня он не представляет опасности. Его больше привлекают блондинки, – начала я и осеклась. Я тоже блондинка! Сейчас! Выход нашёлся очень быстро, - с острыми ушками. Как Лэрри, например.
– Вампир влюблённый в нимфу? – в этом вопросе было столько удивления, что мне захотелось возмутиться. Расизмом попахивает, дорогой герцог!
– А что в этом такого странного? Вы имеете что-то против? У нас свободная союзная страна! – я вырвалась из объятий мужчины и сделала шаг назад. – Спасибо за вечер, герцог, но мне пора.
Развернувшись, я стала проталкиваться сквозь толпу народа по направлению к таверне Део.
– Криста, – окликнули меня и преградили путь. Андре выглядел взволновано. – Извините, если обидел вас.
– Вы меня не обидели, – спокойно ответила я. – Только не затрагивайте больше эту тему. И не забудьте. Завтра вы сопровождаете меня на кладбище. Рано утром я буду ждать вас у входа в таверну Гедеона.
Обойдя мужчину, нечаянно задев его плечом, я на автомате дошла до таверны Део и поднялась в предоставленную нам комнату.
Погружённая в полумрак она встретила меня тишиной. Обессиленная, я распустила волосы, подошла к кровати и фактически упала на неё. Волосы веером разлетелись вокруг головы, ленты ещё на подходе к кровати упали на пол. Прикрыв глаза, я вспоминала тот день, когда приблизилась к статусу герцогини.
«Эйвелин, я обещаю тебе, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива. Даже если мне придётся вызвать на дуэль твоего жениха из прошлой жизни. Меня не волнует то, чем ты жила раньше. Всё в прошлом. Я люблю тебя, моя дорогая герцогиня Эшборн. И буду любить, пока смерть не разлучит нас…»