— Пошли? — спросила я. Лэрри решила ограничиться форменным платьем академии. Собственно платьем служила обычная расклёшенная чёрная юбка, галстук и белая блузка с нашивкой эмблемы академии — белый сокол, вздымающийся в небеса и окружённый цветами голубого гиацинта. Свобода и сплочённость государства. Иногда мы одевали ещё и жилеты с беретами, но редко. Волосы же девушка заплела в косу, не забыв вплести в неё цветы, и перекинула через левое плечо.
— Угу, — кивнула подруга, и мы покинули нашу комнату под возмущенные восклицания чёрной красавицы. Она, видите ли, тоже хотела погулять! Если бы не орала с утра пораньше, мы бы и взяли её, но теперь это будет её наказанием.
Как и ожидалось, в коридорах общежития было ещё тихо. Те, кто уже приехал мирно посапывали в своих кроватях. А с остальными и так понятно… Выйдя из здания общежития, находившегося на окраине территории академии, направились к библиотечному корпусу. Как сказала Лэрри, лучше сейчас забежать туда и взять лучшие книги, чтобы позже не довольствоваться объедками.
Милая заведующая библиотекой, госпожа Амелин, женщина не старая, но уже с проявившимися морщинками и сединой в волосах, улыбнулась нам, завидев на пороге, и кивнула в сторону длинного стола в читальном секторе, находящемся между двумя стеллажами.
Помещение библиотеки было не просто большим, оно было огромным. Коридор, пересекавший всё помещение, с высоким полукруглым потолком. Стеллажи с книгами располагались по обе стороны коридора и занимали все семь этажей. Если поднять голову и смотреть вверх, то можно было увидеть небо. Облака проплывали над тобой. Казалось, что ты летишь, дотрагиваясь до мягких облачков. Но при этом неистово начинала болеть и кружиться голова, и ты медленно оседал на пол. Таково было побочное действие заклинания расширения пространства. Внешне это было обычное двухэтажное здание, а внутри всё было по-другому.
Получив нужные книги и спрятав их в бездонную сумку Лэрри, мы решили прогуляться по пустым коридорам великой академии. В будни и рабочие дни застать академию тихой было практически невозможно. Даже во время занятий. Кто-то да обязательно будет ходить туда-сюда. А сейчас всё было тихо и мирно. Ни адептов, ни преподавателей. Тишь да гладь!
Холл академии встретил нас ожидаемой тишиной. До нас изредка доносились отголоски хлопков дверей или чего-то похожего. Всё же полным ходом идёт подготовка к новому учебному году.
Прямо напротив входа, на доске объявлений весел один единственный лист, но его крупно написанный текст было видно за версту. Такие доски сейчас развешены на каждом этаже, а их всего пять. Но когда-то, по слухам, она была одна — в холле академии. На ней вывешивались важные сообщения для адептов и преподавателей. Только первые редко обращали на неё своё внимание, и на общем собрании было решено развесить их на всех этажах, чтобы адепты больше не могли сказать, что не видели и не знали. А сейчас же, на единственном листе, прикреплённом к доске, крупными буквами было написано: "Студенты, не сдавшие сессию, повешены на третьем этаже". Мы с Лэрри переглянулись и тихо рассмеялись. На эту надпись можно было бы отреагировать и более нормально, если бы не наложенная иллюзия. На довольно дальнем расстоянии её не было видно, но когда подходишь к самой доске возле тебя появлялась картинка с детским творчеством: палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек. При этом человечек странно дёргал ножками, болтаясь на импровизированной виселице с высунутым наружу языком и глазками-крестиками.
— Если этого умельца поймают, то ему будет худо, — сказала Лэрри, сквозь смех.
— Я даже подозреваю, кто это может быть, — ответила я и на вопросительный взгляд подруги лишь пожала плечами. Как бы ни хотела, но сдать человечка не могла.
— Может, вы мне откроете этот секрет, леди? — справа от меня раздался проникновенный мужской голос. И самое страшное — знакомый! Я резко развернулась и от испуга отшатнулась назад. Передо мной стоял высокий мужчина с длинными тёмно-каштановыми волосами, с собранными на затылке передними прядями и глазами стального цвета. Сюртук цвета мокрого асфальта был застёгнут только на одну пуговицу, из-под него выглядывал серебристый нашейный платок, а ноги облекали чёрные брюки. Я сглотнула. Узнать он меня не может. Но мало ли! Я не готова была видеть этого мужчину снова!
— Здравствуйте! — первой голос подала Лэрри. — А мы вас здесь раньше не видели.
— Извините меня за невежество, — мужчина приложил правую руки к сердцу и легко поклонился. — Герцог Эшборн. Я приехал к вашему ректору и застал в холле одиноко стоявших девушек. Что вы здесь делаете и ещё в такую рань?
— Гуляем, — коротко ответила я, схватив подругу под руку. — А сейчас нам пора. Извините, пожалуйста, герцог!
Обогнув удивлённого мужчину, я ринулась обратно к выходу, таща за собой притихшую нимфу. Выбежав на улицу, я свернула налево и спряталась за углом, прижав к холодному камню здания подругу. Та продолжала удивлённо хлопать глазками, а я пыталась восстановить дыхание. Почему он появился именно сейчас и через столько лет? Напал на мой след? И вообще, с чего он бы искал меня! Мы решили всё ещё четыре года назад!
Я уверяла себя, как могла, вот только орган, находившийся с левой стороны грудной клетки и называвшийся сердцем, говорил о другом. Как ни крути, но я не человек. И мой срок жизни дольше, чем у других бессмертных. Даже несмотря на то, что я покинула Преисподнюю. И всё благодаря дедуле. А он человек… И привязываться к смертным, а потом терять их… Это больно… А я не хочу испытать это чувство снова… Никогда!
«Леди, не волнуйтесь. Вы можете полностью довериться мне...»