Эстель молчал. Его взгляд был направлен куда-то в сторону. Понять, о чём он думал, я не имела возможности. Я продолжала держать руку у него на груди, чтобы он, не дай бог, не сорвался и не кинулся убивать Архариса. Посмотрев на крышу академии, я заметила, что Белль уже готова бежать сюда, чтобы помочь. Но я отрицательно покачала головой, останавливая её. Лучше будет, если Аннабель останется на самой удачной позиции. И если что, она сможет помешать каким-либо образом действиям наших противников.
Что самое интересное, так это то, что никто не двигался. Даже всадники замерли на месте, не смея сделать и шаг. Это было странно. И то, что они вдруг начали кому-то подчиняться. И то, что не пытаются ввязаться в бой.
Дав Эриде сигнал убрать Гончего, я сделала шаг назад и встала так, чтобы меня видели все присутствующие. Эстель продолжал смотреть в сторону, не обращая внимания на мои телодвижения.
— Эстель, — позвала его, обращая внимание брата на себя. Тот не поднял глаз, зато его плечи дёрнулись. Я улыбнулась. — При свидетелях Света и Тьмы. При детях дня и ночи. — Эстель вздрогнул, услышав древние слова, и резко поднял взгляд. Он ошарашено таращился на меня, прекрасно понимая, что я творю, но не веря в это. Какой дурак решится на это по своей воле? Только я и мне подобные! — Я, Кристарина Маран Валесска Венмар, дочь старшего Княжича Преисподней и последняя из Наследников, этим днём и этим временем клянусь на крови и силе моего рода…
— Рина, — прошептал Эстель. Я улыбнулась ещё шире. Магия вокруг нас заискрилась, образуя круг и ограждая от постороннего вмешательства.
-… Клянусь моей жизнью и жизнью моих потомков, и если когда-нибудь я нарушу данную клятву, то понесу заслуженное наказание, — я вытащила из-за пояса маленький кинжальчик и прошлась по раскрытой ладони. Капли крови упали на землю и зашипели. — Эстель Майлон Айбар Венмар с этого дня и до скончания веков я признаю тебя единственным правителем Преисподней и своим Повелителем. Моё слово нерушимо, ибо дала я его по доброй воле. И да, если у кого-то появятся возражения по поводу моего решения, — я вытащила из-за спины свои парные клинки и перекрестила их перед Эстелем, — я готова скрестить с ним оружие и отстоять свою волю, как волю самой Тьмы. С этого дня и до скончания веков, — я опустилась на колено и преклонила голову. Последние слова я произнесла почти шёпотом, но меня слышали все. Ветер, поднявшийся на территории академии, эхом разносил их по земле, оповещая всех, что с этого момента остался только один наследник, готовый занять место Князя.
Эстель зашипел. И когда тьма с его левой руки сошла, он замер. На его запястье с внутренней стороны должна была появиться метка. Та самая, которая подтверждала, что он победил. Теперь его судьбу решал уже не поединок, а истинная сила. Аннабель появилась рядом с нами столь внезапно, что этого не ожидала даже я. С улыбкой на лице она повторила мои слова, заменяя лишь свое имя, и достала из-за спины арбалет. Я думала, что это будет конец, и брат, наконец-то, придёт в себя, но то, что случилось дальше, поразило даже меня.
Четверо всадников, которые ранее не имели хозяина, дали клятву верности и пообещали служить роду правителей вечно. За ними это действие повторили и все наши тёмные союзники, что находились на территории академии. Когда и Мариса преклонила колено, я удивлённо воззрилась на неё, но та лишь улыбнулась и кивнула. Долго колеблясь, за ней повторили и преподаватели со студентами. Если последние несильно понимали, что происходит, то преподавательский состав отлично знал, что означает эта часть обряда. Мы с Белль даже поднялись, пытаясь осознать, что только что случилось. Эрида наматывала круги вокруг и млела.
«У нашего мальчика появилась своя свита, » — промурлыкала Тень. — «Теперь никто не посмеет и слова ему поперёк сказать. Ты признала в нём сильнейшего и отказалась от права наследования. Причём не только себе, но и своим детям. Ты фактически перекрыла своим потомкам доступ к царствованию.»
«Ну и пусть. Так даже лучше, » — ответила я.
«Но ладно ты, дурында белобрысая, но Белль повторила это за тобой, » — ответила Эрида, да с такой интонацией, будто это всё решало. Пройдя чуть дальше, она обернулась человеком и уставилась на меня.
— И что это значит? — спросила я, ожидая объяснений.
— А то, — как можно громче сказала Тень, — что инициация Эстеля закончена, — все недоуменно уставились на Эриду. — Перед камнем и истинной силой представители старшего и младшего рода должными были пролить свою кровь и подтвердить его право наследования. Если бы вы просто приняли его как Наследника, то решение можно было бы ещё оспорить. Но кое-кто, — насмешливый взгляд кошки упал на меня, — внёс изменения в первоначальный вид клятвы. И теперь ему не отвертеться. Так или иначе, но княжеские регалии по праву принадлежат ему. Признание светлой же стороны только закрепило эффект.
Я думала, что это уже конец и теперь нам нечего опасаться. Ощутив холодок, пробежавший по спине, я резко обернулась. Что произошло, не понял никто, только перекошенное от страха лицо Архалиса и чёрный клинок в его руке, застывший всего в нескольких сантиметрах от меня, могли говорить об одном — он попытался меня убить. Только ему что-то помешало.
— Элердер, — прошептала я. За спиной Архалиса сгустилась тьма. Высокая фигура в плотном плаще, похожим на монашеское одеяние, парила в воздухе, а его костяная рука сжимала горло дознавателя. Лицо того покрылось мелкими венками, а глаза закатились. Подняв его над землёй на уровне своего «лица», он приблизился и прошипел что-то на непонятном нам языке. Рот Архариса открылся, словно в крике, но тот не издал ни звука. Только лёгкий свет отделился от его фигуры и слился с тьмой Эля.
— Он съел его душу, — сказала Эрида, подходя ко мне. Эл плавно обернулся и подплыл ко мне. Полы его плаща разлетались, но он и не думал, что своим видом может испугать окружающих. Его костяная рука коснулась моих волос и щеки, а голова, скрытая под капюшоном, пригнулась в поклоне. — Ради тебя, кстати.
— Спасибо, — прошептала я в ответ.
Я обернулась к брату, который сейчас уже был похож на себя. Тот криво улыбнулся и подошёл ближе.
— Ну что, Княжич, готов создавать новую историю? — спросила я, когда наши руки сомкнулись в дружеском рукопожатии.
— Куда я денусь после такого подарочка.
— Дамы и господа, — воскликнула я, когда поднялась к всадникам. Мой взгляд скользнул по застывшим фигурам. — Не знаю, обрадует ли вас эта новость или нет, но с этого дня начинается наша война между Тёмной Империей и Андэллой. Избежать её не получится. Первый ход уже сделан. Тёмные показали нам свои намерения. Но теперь преимущество на нашей стороне. Впервые за всю историю сотворения этого мира на стороне света выступают дети тьмы! И можете нам поверить, они сильно пожалеют о том дне, когда решили развязать с Андэллой войну.