— А ты приставил к нему своего шпиона и приказал убить Маргарэтт, а когда ничего не вышло, сам попытался это сделать!
— Бездоказательная чепуха! — махнул рукой Ингмар. — Мой преданный друг Валенн Гровил должен был просто составить компанию вашему уж слишком приближенному… или правильнее сказать — любовнику? А я безотлучно находился при дворе, чему есть немало свидетелей.
Меральда сжала подлокотники трона, высеченного из лунного камня. Узор, искусно вырезанный острым резцом придворного мастера, впился в ладони. Крохотная капелька крови упала на складки платья из черного муара и затерялась среди вышитых серебряной нитью цветов.
— К сожалению, милый Вален уже ничего не сможет нам рассказать. В Моррейских степях его поразила странная, я бы даже сказал — подозрительная болезнь. Дикари называют ее «лиходейка». Представляете, княгиня, потомственный лорд древнейшего рода пускает слюни, мочится в постель и бормочет что-то невнятное. Но ведь вы и так уже это знаете? Мои лекари только разводят руками… Хотя… одно слово из его жалкого лепета все же можно разобрать — «сууран». Или это имя? Не припоминаете, прелестная матушка?
Ингмар небрежно поклонился, и решительным шагом покинул зал. У выхода к нему присоединились два стражника и дама в фиолетовом наряде — Меральда не успела рассмотреть кто именно.
Она глянула на стоящего рядом с троном советника Оскара Азора и тот, склонившись самому уху княгини, назвал имя.
Разумеется! Могла бы и догадаться — бывшая фаворитка благополучно покойного князя Габриэла Пируэс! Последние несколько месяцев эта парочка — она и Ингмар — просто не разлей вода. При дворе даже поговаривали, что и ночи они проводят вместе. Хотя Габриэла по возрасту годится пасынку в матери… если не в бабушки. Но ведьминская сила в ней сильна — лицо юной девушки, фигура соблазнительной женщины и дикая жажда жизни в глазах!
— Не следует недооценивать леди Пируэс, ваша светлость! — будто прочитав мысли княгини, прошептал советник Азор. — Габриэла искусно готовит яды и привороты. Ваши дамы часто к ней обращаются. А еще, говорят, она обладает даром предвидения.
— Да знаю, знаю! Хотя и сомневаюсь, что эта особа представляет серьезную опасность для княжества, — отмахнулась Меральда.
— Поверьте, она только кажется заурядной интриганкой и профессиональной фавориткой! На самом деле натура леди Пируэс похожа за змею — хитрую, коварную, смертельно опасную. Горе тому, кто станет ее врагом. Врага она будет преследовать и уничтожать неустанно, до тех пор, пока ее враг еще дышит.
Меральда задумалась на секунду и холодно улыбнулась господину в парчовом камзоле.
— У нас полно скрытых врагов опаснее Габриэлы. Но все же понаблюдай за ней… Это не помешает. Будем надеяться, что ее интерес к Ингмару — просто влюбленность стареющей женщины.
Княгине не было дела до постельных утех Ингмара, но ее беспокоило другое — не он ли помог князю, ее покойному супругу, так внезапно покинуть этот мир? Слухи появлялись и исчезали, как, впрочем, всегда, если дело касалось Ингмара. Но уж за это деяние она винить пасынка не могла — расчищая свой путь к трону, он освободил и ее от нелюбимого мужа.
Но что же дальше? Кто станет следующей жертвой?
Советник Азор молчал. По его застывшему, как мраморная маска, лицу Меральда поняла, что советник недоволен. Почувствовав себя немного виноватой, она незаметно прикоснулась к его руке и почувствовала ответное пожатие.
Верный преданный друг, пожалуй, единственный при дворе, кому она может доверять безгранично! Холодный политик, бесстрашный воин и… такой нежный и страстный в редкие часы их близости.
Увы, встречаться чаще — так часто, как хотелось бы! — было опасно. И тогда, когда ненавистный муж, старый князь Гаррик, был жив, и сейчас, когда придворные следят за каждым ее шагом, решая, чью сторону принять. Пусть Ингмар и признанный бастард, но женщина, теряющая магию так слаба… Скорей бы вернуть Маргарэтт! Только она сможет исцелить Источник их родовой силы!
Меральда, незаметно для окружающих ее придворных, дотронулась до скрытого в анжерских кружевах медальона. Зачарованная вещица, невидимая для посторонних, запульсировала и послала обволакивающую волну тепла. Ее девочка, ее крошка жива! Сууран сдержал слово и берег дитя все эти долгие годы! А вот простит ли он попытку перенести наследницу до ее совершеннолетия — неизвестно! Риск был слишком велик!
«Простит! Конечно же, все поймет и обязательно простит!» — Меральда кокетливо улыбнулась своим воспоминаниям и на долю секунды прикрыла пушистыми ресницами изумрудные глаза. А вот проходящая мимо дама, увешанная драгоценностями, как храмовая статуя, приняла улыбку на свой счет, едва не споткнулась и, нервно передернув оголенными плечами, поспешила скрыться за колонной из каррайского мрамора.
Княгиня едва не расхохоталась в голос: будет чем заняться сплетникам в ближайшие несколько дней!
— Ваша светлость! — незаметно подошедший лакей склонился к самому уху. — Герцог Веренхолд, как вы приказали, ожидает в вашем будуаре.
Адриан Адамасто, герцог Веренхолд, чувствовал себя не лучшим образом. Его буквально сжигал стыд за проваленное поручение, беспокойство о наследнице, ненависть к Валенну, ловко втершемуся в доверие, и тем, кто его послал.
Если бы не вмешалось проведение в лице моррейского правителя, Маргарэтт сейчас томилась бы в подземных темницах бастарда или… думать об этом не хотелось… была бы мертва!
В своей судьбе Адриан даже не сомневался — несчастный случай или дуэль со смертельным исходом ему бы обеспечили. Ингмар большой мастер в таких играх! Сын покойного князя и кухонной девки был чрезмерно целеустремленным подонком. Медленно и упорно набирал силу и собирал сторонников, не останавливаясь перед устранением тех, кто пытался встать на его пути.
Князь Гаррик ничего не замечал и обожал внебрачного ребенка. Наделил землями и титулом, но наследником не признал, до последнего надеясь, что Меральда подарит ему сына. Годы шли, а княгиня не беременела. При дворе шептались, что богиня Селина наказала его бездетной супругой в гневе за то, что князь женился вопреки ее воле.
Но более осведомленные знали, что Меральда, избранная Источником двадцать пять лет назад, уже не была невинной девушкой и даже поговаривали, что успела произвести на свет ребенка, умершего сразу после родов.
Болтунам пришлось заткнуть рты, но слухи витали в воздухе и избавиться от них было сложно. В конце концов, время сгладило острые углы. До тех пор, пока Ингмар не узнал о существовании наследной княжны Маргарэтт и, наконец, решился избавиться от отца. И помогла ему в этом «бесценная» Габриэлла. Бывшая любовница князя. Ведьма, влюбленная в Ингмара последней безудержной любовью стареющей женщины.
* * *
Меральда наблюдала за нервно вышагивающим по комнате мужчиной не более минуты, когда поняла, что пора как следует встряхнуть его.
— Герцог, не скажу, что рада видеть вас в такой ситуации и таком состоянии, — произнесла княгиня голосом, подобным ледяному ветру. — Я доверила вам очень ответственную миссию, можно сказать, жизненно важную, а вы? Понимаю, что не привыкли проигрывать, но так падать духом просто непозволительно!
Адриан дернулся, как от пощечины, и резко остановился. Княгиня стояла перед ним в лучах заходящего солнца, ее изумрудные глаза будто просвечивали его насквозь, заставляя нервничать еще больше на каком-то подсознательном уровне. Казалось, она считывает его эмоции, пролистывает все его мысли и делает собственные выводы. Хотя… почему казалось? Все в княжестве знали о магических способностях Меральды и ее даре менталиста.
Герцог мгновенно поставил щиты, пытаясь закрыться, но опоздал. Меральда усмехнулась и прошла к удобному мягкому дивану бледно голубого цвета на низких резных ножках и царственно указала на кресло напротив.
Но садиться герцог не спешил.