Только вот вопрос — почему меня сплавили на Землю, так и оставался без ответа. В конце концов, если я так была не нужна собственным родителям, могли отдать меня на удочерение в какую-нибудь бездетную семью. Или в местный вариант детского приюта. Есть же здесь такие учреждения… наверное. К чему такие сложности, как забрасывание в другую реальность?!
И еще эта непонятная печать, которую предстоит снять! Если вспомнить романы в жанре фэнтези, которые я иногда почитывала, ее накладывали, чтобы скрыть ауру или что-то там еще. Учитывая магические таланты матушки, о которых поведал Сууран, и его собственный дар… Переходящего Грани, что ли… не помню точно, как он выразился… что-то из их способностей, по идее, должно перейти ко мне. По наследству, так сказать. Но я не чувствую в себе ничего подобного!
И еще! Почему Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей, не заявляет о своей причастности к моему появлению на свет?! Вопросы, сплошные вопросы!
Не то, чтобы я страстно хотела обзавестись еще и папенькой. Нет!
Или да? Может хватит обманывать себя и лелеять детские обиды? Я давно стала взрослой, самодостаточной женщиной. И то, что у меня нежданно-негаданно появились родители, ничего в моей жизни не меняет. Во всяком случае я никому не позволю распоряжаться своей судьбой. Ни богам, ни так называемым родителям. Не говоря уж о влюбленных оборотнях, подлючих герцогах и бастардах!
Карета остановилась у широкого крыльца, по обеим сторонам которого выстроились слуги в форменных одеждах: женщины в строгих платьях из грубоватой на вид шерсти и белых кружевных чепцах и мужчины в разнокалиберных костюмах, видимо, в зависимости от рода их деятельности. Повар и два подручных — в белом, лакеи — как и положено, в ливреях, конюх и садовник — в широких брюках, заправленных в сапоги, и куртках с многочисленными карманами.
При виде всей этой толпы я внутренне содрогнулась. Ну, и куда столько народу на мою бедную голову?! Ведь Тельма говорила, что в доме много лет никто не живет. Неужели Сууран «оживил» этот прекрасный особняк специально для меня? Только я бы спокойней чувствовала себя в более скромном жилище или в местном варианте отеля…
— Этот дом принадлежит тебе, Маргарэтт. — Сууран незаметно подошел и протянул руку, помогая выбраться из кареты. — Он строился для твоей матери, хотя она и не жила в нем ни одного дня.
Я открыла рот, чтобы высказать свое мнение на этот счет, но Владыка не позволил.
— Пожалуйста… не торопись отказываться! Поживи, осмотрись, возможно, со временем ты захочешь здесь остаться. Но обещаю — я не буду настаивать!
— Я попробую… — неуверенно кивнула в ответ и сделала несколько шагов по пологой лестнице, устланной красной ковровой дорожкой. «Прямо как на вручении кинопремии Оскар!» — шепнуло подсознание. Ага! Вся наша жизнь — игра…
У широко распахнутой входной двери в гордой позе застыл дворецкий Эстелан. Знакомое лицо немного примирило меня с шикарным столичным жилищем. А уж когда заметила за его спиной улыбающихся Альбертину и Марию, взволнованных и облаченных в новенькую униформу, совершенно успокоилась. Как говорится, поживем — увидим, что приготовила мне судьба на этом витке.
Как я и предчувствовала, дом, построенный для Меральды, оказался слишком вычурным на мой вкус. Каким-то слащавым, что ли. Стены, обитые шелком, позолоченная лепнина, хрусталь, вазы в человеческий рост, гипсовые скульптуры, банкетки и диванчики — и это только на первом этаже. А на втором — спальни и гостиные, штук десять, не меньше…
Обойдя все их по очереди в сопровождении личной камеристки Альбертины, я в конце концов выбрала комнату в нежной салатовой гамме с резной мебелью из какого-то светлого дерева. Гигантская кровать под меховым покрывалом, две тумбочки с изящными ночниками в виде летящих бабочек, платяной шкаф с зеркальными дверцами, туалетный столик и банкетка.
Из спальни одна дверь вела в примыкающую ванную комнату, оборудованную неким подобием душа, за полупрозрачной перегородкой скромно притаился фарфоровый унитаз.
За второй дверью обнаружился небольшой будуар. Вот здесь я ненадолго зависла. Комнатка показалась на диво уютной и как-то выбивалась из общего интерьера смешением стилей. Комод с мраморной столешницей, над ним полочка с книгами в кожаных переплетах, два стула в стиле ампир, изящный столик для утреннего кофе, ширма в китайском стиле с огнедышащими драконами и яркими птицами.
В простенке между окнами разместился камин, а над ним — портрет юной красавицы в костюме для верховой езды. Кажется, такой наряд назывался амазонка. Сильно приталенный, белый с пестрой вышивкой камзол подчеркивал высокую грудь, юбка из голубого бархата контрастировала с зажатой в руке алой розой, шляпа со страусиными перьями затеняла лицо. И все же не узнать даму было невозможно. Княгиня Меральда. Моя мать.
— Какая красавица! — послышался за спиной восторженный шепот. Тельма, как всегда неожиданно, появилась из своего подпространства. — И умерла такой молодой!
Хм-м! Видимо, далеко не все в Эстелле знали, что «погибшая» возлюбленная Суурана и адонирская княгиня — одно и то же лицо. Что ж, не мне их разубеждать. Если Владыка посчитает нужным, сам поставит в известность мою Тень. Все-таки, как мне кажется, телохранительница должна знать об этом. А пока…
— Я бы хотела побеседовать с Владыкой Суураном. Он в доме?
— Я как раз пришла за вами, леди. Владыка ждет нас в саду.
Прекрасно! Полная решимости расставить все точки над i, я пулей выскочила из будуара. Тельма мгновенно опередила меня и вновь стала невидимой.
25
Я нашла Владыку в небольшой ажурной беседке в дальнем конце усыпанной опавшей листвой дорожки и тихо присела на самый краешек скамейки. Сууран выглядел усталым и каким-то потерянным. Его взгляд блуждал по тенистым аллеям сада, лишь изредка останавливаясь на моей застывшей фигуре.
— Когда за Меральдой приехали жрицы, чтобы забрать в храм Селины для церемонии магического совершеннолетия, я сразу почувствовал, что вижу ее в последний раз.
На лице мужчины мелькнула печальная улыбка, и я внезапно поняла, с каким трудом дается ему этот рассказ. Щемящая боль затопила сердце и мгновенно вытеснила обиду и все горькие слова, которые хотелось выплеснуть на него всего пару минут назад. С трудом сдержалась, чтобы не взять его за руку, или обнять, или утешить…
Чушь какая-то! Ведь это меня надо жалеть и утешать! Но ничего не могла с собой поделать! И Сууран понял. Почувствовал. В его глазах вспыхнула робкая надежда на… что? Прощение? Но как можно простить бросившего тебя отца?!
— Я знаю, Маргарэтт, что это тяжело, — чуть слышно проговорил Владыка, и я почувствовала, как краска заливает лицо. Я сказала последнюю фразу вслух! — И все же выслушай меня.
Молча кивнула, а он, глубоко вздохнув, продолжал.
— Жрицы хорошо подготовились — с помощью артефактов обездвижили подбежавших стражников. Я выхватил меч, но Меральда взглядом остановила меня. Ведь это были служительницы ее богини, и как бы она к ним ни относилась, гневить Селину было опасно. К тому же я и сам знал, что избежать обряда невозможно. Оставалось только надеяться на скорое возвращение моей любимой.
Потянулись томительные дни ожидания. Я не находил себе места от предчувствия беды. Однажды ночью в мой шатер ворвалась Мать Дивина и поведала о своем видении — Источник Силы избрал Меральду своей Хранительницей. Это означало, что она не сможет покинуть Адонир, как бы этого ни хотела. Увы, такова магия этого мира…
Но и на этом наши беды не закончились. Князь Гаррик Адонирский воспользовался древним законом, о котором не помнили даже самые старые советники, и потребовал Хранительницу себе в жены. Таким образом Меральда оказалась привязанной не только к Источнику, но и к нелюбимому мужу. А богиня не стала этому препятствовать…