— Что с ней?
Смотреть на ведьму не могла. Казалось, встречусь с ее равнодушными полумертвыми глазами и сорвусь, наброшусь, как волчица, и расцарапаю всю ее мерзкую физиономию.
— До волчицы тебе ой как далеко, — ухмыльнулась Дивина. — Да и неизвестно пока, что духи решат. А у этой… Видать, не понравилась она Великому Тайлану, а значит, не жить ей в нашей священной Монголе.
— Заткнись! — рявкнула не своим голосом, подскочила с колен и угрожающе подступила к ведьме. — Я не позволю ей умереть!
Дивина лениво отступила, а я подошла к котелку и принюхалась.
— Что это? Пахнет чередой.
— Не знаю такой травы. Это атран, смягчает боль и воспаления, но ей это не поможет. Недолго осталось…
Я вспомнила, как медсестра в детдоме протирала отваром череды ободранные коленки и царапины у подравшихся мальчишек, и голой рукой подхватила раскаленную дужку котелка. От боли перехватило дыхание, но я стиснула зубы, с трудом сдержав рвущийся из горла стон. Потом…
— Дарон!
Капитан раздвинул полы шатра и внимательно посмотрел на меня и ухмыляющуюся Дивину.
— Я забираю Варвару. Отнеси ее в мой шатер.
Дарон откинул укрывающие Варвару шкуры и, как невесомую пушинку, подхватил девушку на руки. А у меня сердце защемило от вида этого некогда здорового сочного тела, настоящего «кровь с молоком». Тела, которому я, сформировавшаяся гораздо позже, в юности так завидовала… В считанные дни Варька из знойной красавицы превратилась в бледную тень себя… в призрак. В одном ведьма была права — жизнь из подруги уходила.
Казалось, что эта кошмарная ночь никогда не закончится. С помощью Дарона и Тельмы я искупала подругу в чуть подогретой воде, принесенной из ближнего источника, обтерла ее изуродованное нарывами лицо мокрой тряпицей и… молилась. Молилась всем богам, которых только могла вспомнить. Но боги молчали, а Варвара металась в бреду, теряя последние силы.
Кризис наступил уже на рассвете. Варька вдруг открыла глаза и посмотрела на меня совершенно ясным незатуманенным взглядом.
— Маргоша, ты не бросишь меня? Мне так страшно…
— Варенька, я с тобой, мы вместе! Ты обязательно выздоровеешь и станешь еще соблазнительнее, чем была!
Я торжествующе посмотрела на застывшую в углу Дивину и уже собралась сказать что-то унизительное в ее адрес, как вдруг тело Варвары неестественно выгнулось и шатер огласил разрывающий душу стон. А я… я в ужасе застыла… всего на мгновение.
Краем глаза заметила, как побледнела Тельма, а Дарон отступил в дальний угол, выхватил кинжал и тут же уронил его, уставившись на странное облачко, парящее под самой крышей шатра. Бесформенная субстанция странным образом уплотнилась и вытянулась в некое подобие человеческой фигуры с мерцающей звездой где-то в области живота.
— Великий Тайлан сам пришел за человеческой душой! — прошептала Дивина дрожащими губами. — Это великая честь! Преклоните колени пред его священным оком!
Тельма с Дароном рухнули, как подкошенные, а я вместо того, чтобы пасть ниц перед местным божеством, вскочила и упрямо сжала кулаки. Не к месту вспомнилась дурацкая поговорка «Против лома нет приема, акромя другого лома». Так обычно выражались мальчишки перед тем, как ввязаться в очередную драку. Ведь понимала, что глупо и бесполезно, что с богами, как говорится, не спорят, но вдруг с ними можно… договориться, что ли.
— Нет! Я, Маргарэтт, дочь Степного духа, не позволю ее забрать!
Божество дрогнуло, потемнело и будто насторожилось, прислушалось. В шатре ощутимо похолодало, но мне было уже все равно.
— Покажись, Великий Тайлан, если ты так велик, как о тебе говорят!
«Смелая… и упрямая… и смешная!» — заинтересованно прошелестел голос прямо в голове. «Загробный!» — истерично хихикнуло подсознание и на всякий случай затаилось. «Еще встретимся, онна Маргарэтт, — продолжил Великий, — но не забывай, что за тобой долг жизни!».
Я машинально кивнула, думая лишь о том, что, возможно, только что спасла далеко не близкого, но зато единственного в этом чужом мире человека, о котором знаю хоть что-то… А цена? Что ж, все имеет свою цену. Поживем — увидим!
— Он говорил с тобой? — потрясенно спросила Дивина. — Что ты обещала Великому Тайлану?
— Отстань! — Я зачарованно смотрела, как медленно, очень медленно фигура теряет свои очертания, а на его месте сквозь отверстие в потолке шатра пробивается тонкий золотистый лучик.
Я протянула руку, и невесомая паутинка удобно устроилась на ладони. Присев на корточки рядом с неподвижным телом Варвары, я опустила живой комочек ей на грудь и затаила дыхание.
Несколько мгновений ничего не происходило, я даже успела подумать, что чертов Тайлан меня попросту обманул. Но вдруг ноздри подруги затрепетали и грудь приподнялась, делая шумный вздох. Получилось!
Волна адреналина схлынула, и я почувствовала дикую усталость. «Будто вагоны разгружала?» — подсказало болтливое подсознание. Я кивнула сама себе, пристроилась рядом с Варькой на меховой постели и прикрыла глаза. Как когда-то в детстве… Только кровати наши тогда больше походили на нары и укрывались застиранными покрывалами, а не мехами…
***
Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей
«Она стала такой красавицей! Совсем как ее мать… И сильной, решительной, настоящая дочь Моррейских степей! Хотя… нет. В ее роду наследственный дар передается только по женской линии. Значит — магия. Тоже неплохо! Кто бы мог подумать, что жизнь в немагическом мире сделает ее такой. Представить даже страшно — не побоялась заключить сделку с самим Великим Тайланом! И ради кого?! Ради девушки, с которой ее мало что связывает».
Непрошенная улыбка тронула губы, а рука сделала непривычно робкий жест — бережно прикоснулась к рассыпавшимся по подушке волосам спящей Маргарэтт. Кончики каштановых локонов уже начали понемногу рыжеть, совсем скоро иллюзия спадет окончательно и Маргарэтт станет рыжеволосой. И тогда все поймут, кто она такая на самом деле… И весть моментально дойдет до этого ублюдка Ингмара!
Все случилось так стремительно, гораздо раньше оговоренного с Пресветлой Княгиней срока. Жаль, что пока невозможно выяснить, кто отдал приказ вырвать Маргарэтт из привычного мира, в котором они столько лет скрывали ее. Нарушив тем самым единственное условие наложенного на дитя проклятия. Удивительно, что девочка выжила при переходе! Не иначе как у богов на нее свои планы!
Маргарэтт что-то пробормотала во сне и теснее прижалась к подруге. Видимо, многое им пришлось пережить в детстве. Что ж… Трудности лишь закалили характер, да и большого выбора у них не было тогда, двадцать пять лет назад. Единственный путь спасти малютку от неминуемой смерти — спрятать ее так, чтобы ни старый князь, ни его мерзкий сынок не смогли отыскать и избавиться от нее. Как бы ни было больно…
До окончания срока проклятия осталось совсем немного времени. В ночь, когда Маргарэтт исполнится двадцать пять, Черная Печать превратится в прах и магия княжны проснется. И тогда… тогда она сможет занять свое законное место рядом с матерью. А еще — возможно! — и в его жизни что-то изменится.
Ресницы Маргарэтт дрогнули и Сууран понял, что девушка вот-вот проснется. Наконец-то! Двое суток он не находил себе места от волнения, замучил вопросами Дивину, загонял придирками Дарона и прочих парней из охраны, требуя не оставлять Маргарэтт ни на минуту. До ее подруги Суурану не было дела, хотя совсем неплохо, что рядом с княжной первое время будет «свой» человек. Ведь как только Маргарэтт приступит к исполнению своего долга, ее тут же окружат лизоблюды и коварные лжецы, хитроумные маги и приспешники Ингмара. К сожалению, при дворе Пресветлой Княгини Меральды полным-полно этой швали. А все Ингмар, бастард старого князя! После смерти папаши он не оставляет надежд свергнуть мачеху и занять княжеский трон. Лишь дар Меральды стоит на его пути. И Маргарэтт, разумеется.