Я задумалась. Подруга не преувеличивала: студенты там были защищены практически от всего, добраться извне до них было практически невозможно, а она обладала разносторонними талантами и имела прекрасное образование, что несомненно позволит ей поступить почти куда угодно. И это - последнее место, где ее будут искать. Похоже, и вправду, лучший путь из возможных.
Мы обсудили все детали, по молчаливому согласию обходя стороной любые упоминания о неверном женихе, и я помогла ей собраться в дорогу: отдала почти всю свою теплую одежду, включая меховой плащ, затем, прокравшись на кухню, унесла как можно больше долгохранящихся продуктов, выгребла все свои запасы монет.
От простенького колечка с рубином, подаренного мне моей матерью, Лэль попыталась отказаться, но я заставила ее взять. Мне было безумно жаль с ним расставаться, но здесь я все время боялась, что отец найдет его и отнимет. Да, и если вдруг я смогу бежать, то брать такое приметное кольцо я не смогу. Лучшим выходом было отдать его Лэль, пусть оно бережет ее, ведь с ней останется кусочек моего сердца.
- Мало ли, в какой момент оно тебя выручит! Может, придется посетить мероприятие, где нельзя появиться без украшений. Или отвадить навязчивого ухажера, соврав, что помолвлена. В любом случае, у тебя оно будет в большей надежности, чем здесь. Возьми его, прошу.
Лэль сдалась. Трепетно взяв его из моих рук и, поцеловав, она одела его на цепочку на шее и спрятала под платье.
- Я буду беречь его. А если когда-нибудь все сложится так, что ты сможешь безбоязненно носить его, я верну его тебе.
Мы простились, еще раз всплакнув перед дальней дорогой.
Иллиамлэль построила портал, первый из целой серии, которыми она собиралась запутать возможное преследование. Мы расставались с ней на долгий срок – даже общаться мы не сможем из риска быть раскрытыми.
Уже почти войдя в портал, моя единственная подруга повернулась ко мне и попыталась улыбнуться, сквозь слезы. Но в ее глазах я ясно увидела отражение ее разбитого сердца.
И вот теперь, передо мной стоял и скалился, если так можно выразиться хоть об одном эльфе, тот самый образчик мужского совершенства, чье лицо, увиденное глазами моей подруги, навсегда врезалось мне в память. Арлараэлэссэль, эльфийский наследник.
Давняя обида и гнев волной поднялись во мне. Я презирала его всеми силами души, и мне даже было почти плевать на то, что он от меня хочет, но... но тут я вспомнила о моем отце, о вожаке медведей, и поняла, что придется принять во внимание его требования.
- Так вот, милая моя, - обратился ко мне эльф и, если я правильно поняла, друг конешера. – Как ты слышала, у меня к тебе есть несколько вопросов, и я настоятельно хочу услышать на них ответы. Впрочем... – он прошелся по мне оценивающим взглядом, - я дам тебе шанс избежать разговора. Мы с тобой устроим маленький поединок. Если победишь ты – я отступлюсь, если же я – мы побеседуем на моих условиях, и ты мне все-все расскажешь.
- Прекрати это издевательство!! Ты же знаешь, что у нее нет и шанса против тебя!!
Орк заслонил меня своей широкой спиной, а гном закрыл глаза, сосредоточившись на чем-то.
- Мэрк, даже не пытайся, с ним в ближайшее время связи не будет, - эльф не скрывал ехидства.
Гном тут же открыл глаза, встретившись взглядом со мной.
А я лихорадочно соображала.
Предложение о поединке – зачем оно нужно эльфу? Скорее всего – это просто блажь наследника, который является сейчас хозяином положения. Я даже в истинном облике ему не соперник, он – один из лучших воинов империи. Значит, он просто играет со мной, попутно извлекая из этого мелкие выгоды.
Например, многое можно узнать по манере боя. А если он подозревает, что я – метаморф, то может хотеть убедиться в этом. Ведь вполне вероятно, что я захочу обернуться в более боеспособное существо, не так ли?
Что же мне делать? Если соглашусь –будет допрос, если не соглашусь – тоже будет допрос.. Правда, шанс выйти победителем из схватки, хоть и минимальный, но должен быть. Нужно только найти его.
Главное сейчас – выиграть время.
Приняв это решение, я обошла Грэргха, который на повышенных тонах продолжал спорить с эльфом, и направилась к Мэрку. На поляне воцарилась тишина. Остановившись перед гномом, показала на кинжал в ножнах у его пояса.