Сутью такого рабства является не использование труда провинившегося, а публичное унижение его достоинства как личности. Крэс, "позорный раб", должен изображать что-то вроде домашнего питомца. Совершенно бесправное существо, которое бросается выполнять распоряжение хозяина по движению брови. Для такого не существует понятия "больно", "неудобно", "невозможно", ведь его послушание – это цена жизни его рода.
Конечно, крэсов не так много. Зато узнать их очень легко: они не имеют права называть имена. Свое – потому что слишком ничтожны, чтобы иметь его, эльфов – потому что не заслуживают такой чести.
Да, крэса узнать легко. Потому что только они обращаются к своему хозяину особым словом.
"О, Эльраифф".
Самое страшное – что эльф даже не шутил. Нет, даже как шутка ситуация была из ряда вон выходящая. Но на лице наследного принца не было ни ухмылки, ни гримасы, ни даже скрытой усмешки в глубине глаз. Его лицо выражало полнейшую покорность и смирение, как.. как.. как у самого почтительного раба.
Мне стало жутко.
Быстро помотала головой, тенью проскочила вперед, оставив всех остальных позади, и стремительно зашагала, в маленькой, малю-усенькой такой надежде, что мне все показалось. Должно же мне в жизни хоть в чем-то повезти?
Увы, не повезло. На следующем привале, который в этот день оказался очень поздним – я просто банально боялась остановиться, - эльф ни на йоту не изменил своего поведения.
Первым делом он позаботился о моем комфорте, постелив свой дорогущий плащ на одно из лежащих бревен. И то, что я плащом не воспользовалась, выбрав чурбачок с другой стороны костра, ничуть его не смутило. Он так и оставил его лежать весь вечер на грязной деревяшке.
Затем он собственноручно освежевал и приготовил подстреленных им по дороге фазанов. Одного из них, разделав и завернув в широкие листья, кажется, лопуха, его высочество принес ко мне, сев на колени прямо на землю у моих ног.
Он не отступил и от обычного для рабов правила – съесть кусочек принесенной им еды в удостоверение того, что она не отравлена. Так как яды могут быть и магическими, в момент дегустации раб должен снять все щиты. Я честно не собиралась следить за ним, но, рефлекторно соскользнув в магическое зрение, с ужасом увидела, что наследник взял пищу в рот только после того, как сбросил все слои защиты... Нет, понятно, что еда не отравлена, но... но мало ли! Что было бы с ним, если бы?!..
Лучшие кусочки Арлараэлэссэль сложил на еще один зеленый лист и почтительно протянул мне. Меня начала бить нервная дрожь. Решительно замотав головой, я отказалась от предложенного угощения – при всей моей нелюбви к эльфу, даже он не заслуживал бы обращения с ним, как с крэсом.
Мэрк и Грэргх старательно отводили глаза. Они вообще, как мне кажется, предпочли бы не находиться рядом в такой ситуации. Единственным из нашей компании, кто не чувствовал себя неловко, был сам принц.
Он так и не притронулся к еде (я с запозданием вспомнила, что крэсам не позволяется есть, пока не поест их хозяин), весь вечер провел на расстоянии нескольких шагов от меня, все время предлагая мне мелкую помощь и принимая как должное мои отказы, а на ночь устроился, прислонившись к стволу дерева рядом с моей "лежанкой" и, похоже, всерьез собравшись охранять мой сон.
Я долго не засыпала, думала, как поступить в этой ситуации. С одной стороны, налицо попытка давления. Не могу же я вечно игнорировать наследника. С другой стороны, я не знаю ни одного эльфа, который бы согласился на подобное, чем бы ему это ни грозило. С третьей стороны, на кону счастье моей подруги...
Заснула я только после того, как нашла со всех сторон устроившее меня решение.
На следующее утро, умывшись в роднике неподалеку, еще до завтрака, знаками потребовала у эльфа писчие принадлежности. И уже через несколько мгновений у меня в руках была высококачественная бумага с вензелями царского эльфийского дома и гораздо менее пафосное, но гораздо более дорогое перо.
Все это Арлараэлэссэль играючись достал из точечного портала – не удивлюсь, если со стола из своего кабинета во дворце. С трудом удержалась от того, чтобы передернуть плечами: что-то в последнее время рядом со мной крутится слишком много самых сильных магов империи.
Затем я воплотила в жизнь первый пункт своего плана. Состроила высокомерное выражение лица и небрежным взмахом руки отослала эльфа подальше. Как он отреагирует?