– Так нічого цікавого не побачив, клята голото? – прошипів він, а потім схопив хама за волосся і силоміць потягнув в бік слідів. Кинув ним у багнюку. – А ці сліди, біля твоєї сраної халупи, по-твоєму, нічого цікавого? Чиї це сліди, виродку?
– Пане! – заволав селюк. – Я нічого не знаю! Клянуся!
Шенк уже хотів намацати в кишені золоту монету, але чиста злість у поєднанні з відразою до нижчих станів взяла гору. До того ж, народні методи часто виявлялися ефективнішими. Він пнув хама ногою під ребра і кивнув своїм підлеглим. Ті розклали селюка в багнюці і стали йому на руки.
– Пальці в курок, – скомандував найманець.
Один з гессенських солдатів спокійно почав викручувати кремінь замка свого пістолета. Селянин спостерігав за цим з переляканими очима, щось бурмочучи собі під ніс. Він зрозумів, що відбувається, лише коли солдат опустився на коліна і вклав його вказівний палець у залізні лещата механізму.
– Будеш говорити? – запитав гессенець.
– Пааане! Але я...
Солдат докрутив гвинт. Почувся моторошний хрускіт роздробленої кістки і скиглення селянина. Катований смикнувся так, що Шенк і другий солдат ледве втрималися на його руках. Сойка байдуже спостерігав збоку. Кат викрутив закривавлений болт з пальця селянина і, не звертаючи уваги на панічні рухи руки, що намагалася уникнути подальших тортур, спокійно вставив у механізм ще один палець.
– Ну то що? Чиї це сліди?
Божевільний погляд селянина пробігся по обличчях солдатів, він забулькотів, мов індик, якого ріжуть. Гессенець ще сильніше прикрутив гвинт. Цього разу смикання було слабшим, і з очей Кая полилися сльози. Він почав ридати.
Коли третій палець був вставлений в механізм, він нарешті застогнав:
– Я скажу, я скажу! Змилосердьтеся!
Йому дозволили сісти. Брудний, весь в соплях Кай зіщулився, притискаючи побиту руку до тіла.
– Ну що? Кажи, а то ми вже втрачаємо терпіння.
Селюк подивився на землю.
– Це... ті, що зсередини, – нарешті вимовив він. – Лицарі.
– Говори конкретніше, хамло, – сказав Сойка. – Які лицарі, скільки їх було, куди вони їхали і чому ти не сказав нам про них одразу?
– Я не знаю, які саме, їхні, що я, гербовий пан, щоб розрізняти? Цього разу троє.
– Цього разу? То вони і раніше тут їздили?
– Так, проїжджали.
– Скільки?
– По-різному, іноді один, іноді і з дюжини хлопа. Іноді на конях, іноді пішки.
– Як вони виглядали?
– Як вони виглядали? Як пани, всі при зброї, іноді в обладунках. Ми не лізли до них, а вони до нас.
– То чого ж та дурна баба, – Шенк махнув рукою в бік решти хат, – потягла нас сюди, до якогось Болека, коли ми могли б зробити це одразу?
Селянин промовчав. Найманець кивнув, вояки потягнулися за рукою Кая, але вона не знадобилася.
– Добре, добре, тільки не кривдьте! Вони заплатили! Щоб ми нікому не казали.
– То ти, хуй ломаний, спочатку на кістках брата нажився, потім на грошах тих лицарів, а тепер ще й жінку прислав за нашою винагородою? За таку ділову хватку я мав би втопити тебе в цій баюрі.
– Ні, пане, помилуйте!
– Чим вони платили? Покажи мені!
Кай повів їх до своєї халупи, де, зважаючи на зростаючу зговірливість допитуваного, вони дозволили йому обтріпати бруд і зробити ковток оковитої, найкращого знеболювального. Він показав їм гроші: з десяток звичайних талерів з гербами єпископств і вільних міст, кілька мекленбурзьких, гессенських, кілька габсбурзьких – нормальна валюта, хіба що за селянськими мірками це був ціле багатство.
– Ідіть і розпитайте решту, – наказав Шенк.
З опитування всього села, проведеного під загрозою підпалу хат, з'ясувалося, що таємничі "лицарі" були звичайними солдатами, іноді з гербом, іноді ні. Вони, нібито, з'явилися через пару тижнів після повстання Мыхура і запропонували щедру плату за те, щоб тримати язика у роті.
– Ніколи в житті не знав таких високооплачуваних і лояльних селюків, – докладав Сойка. – Вони готові були порубати себе на шматки, аби тільки не проговоритися. Якби не жадібність ось цього тут, вони б ніколи не сказали ні слова. Комусь дуже було важливо зберегти таємницю.
– І хтось тут зовсім не зважає на бабло, – додав Шенк. – Але не розумію, чому саме тут, перед людьми, яких потрібно залякати або заплатити? Було б легше і простіше перетнути кордон десь в глибині лісу....
"Лицарі" з'являлися через нерегулярні проміжки часу, виїжджали з Ковпака, платили, потім роз'їжджалися в різні боки. Іноді вони поверталися, іноді поверталися лише деякі з них, а іноді взагалі не з'являлися. Більше нічого витягнути з селян було неможливо.