– ...але я можу вам розповісти. Звісно.
У коротких, чітких реченнях Катаріна змалювала йому всю битву. Відколи вона приїхала до Лейдена, то встигла прочитати кілька праць про військове мистецтво, тому сипала військовою термінологією, як з рукава, а її опис був точним і вивіреним, наче вона робила звіт. Віттельсбах дивився на неї зі зростаючим здивуванням, але ніяк не коментував її здібності.
– Так. Це б підтвердило деякі мої... інтуїції.
– Які, наприклад?
– Наприклад, що чисельність традиційних армій буде робитися все менш і менш важливою. Важливою буде кількість і підготовка етеромантів, або, як їх називають у Лондоні, магів. І це, м'яко кажучи, змінює баланс сил у цій війні. Ви сказали, що під час бою щось блокувало дії етеромантів з обох боків. Ви не знаєте, що це могло бути?
– Гадки не маю, – збрехала Катаріна з ноткою сорому, вирішивши не розкривати зайвого.
– Шкода. – Він скривився. – Це теж була б важлива інформація.
– Можливо, можна було б... якось... встановити, – пробурмотіла дівчина, не впевнена у власній заяві.
Безземельний принц викликав у неї співчуття і симпатію, тому вона піддалася спокусі поділитися з ним "важливою інформацією" про те, що саме вона сама зупинила обидві армії в їхньому наступі.
– Та невже? Я був би дуже, дуже вдячний, – сказав він, і в його очах промайнула якась абсурдна щирість, притаманна, мабуть, лише людині, яка втратила все і має мало шансів повернути це назад. – Чи не хотіли б ви прийняти запрошення до двору моєї матері тут, у Гаазі?
– Якщо дозволять час і обов'язки.
Принц глибоко вклонився і пішов геть. Через кілька кроків він спіткнувся на рівній підлозі.
– Що ж, – заговорила Бланшфлер, яка знову з'явилася зненацька і нізвідки. – Це, звичайно, не дуже цінне знайомство. Хоча... Генріх Оранський сказав при мені, що "хлопчик ще всіх нас здивує". Але я не знаю, що він мав на увазі.
Катаріна допитливо подивилася на неї. В її очах спалахнула іскорка цікавості.
Розділ V
Шенка миттєво охопив азарт, характерний для мисливця, який переслідує дичину. Умови були чудовими: сонце, підмокла лісова дорога і настільки чіткий слід, що їм навіть не доводилося сповільнюватися з рисі, а місцями вони навіть переходили на галоп. А оскільки таємничі "лицарі" з Ковпака тягнулися неспішно, то була велика ймовірність, що найманці їх уже наздоганяли.
На жаль, починало сутеніти. Відстежити навіть найчіткіший знак у темряві практично неможливо, тому Шенк, матюкаючись, почав озиратися в пошуках місця для ночівлі. Виявилося, що з цим не буде великих проблем, оскільки сліди пролягали повз корчму на перехресті доріг. Сліди не обривалися і не зупинялися, а це означало, що вершники поїхали далі, і корчма знаходиться на зручному для подальшого переслідування маршруті. Найманець відчув, як його підлеглі полегшено зітхнули. Набагато краще спати в теплі, ніж в курені під ялиною.
Корчма була невелика, одноповерхова, вкрита ґонтом, що вже обсипався, і більше нагадувала місце, яке скупчувало місцевих жителів, ніж заїжджий двір для мандрівників. Тим не менш, тут була стайня, тож навіть якщо власник не пропонував ліжок, вони могли спати під дахом разом зі своїми кіньми. Наблизившись до будівлі, найманці зрозуміли, що щось не так, бо біля дверей юрмилася невелика група помітно схвильованих селян. Вони під'їхали до них.
– Що тут відбувається? – запитав Сойка, відкинувшись в сідлі. – Чого ви стоїте надворі, наче дерева в лісі, замість того, щоб пити в хаті?
– Воно то так, пане... – сказав найсміливіший з селян після хвилинної мовчанки, – якісь ненажери захопили нашу корчму. Сидять, п'ють, пердять, лапають жінок, Гансові пику набили і не рушити не дають. Може, ви нам щось порадите, бо вони всі при зброї, а ми можемо тільки вила з хліва принести...
Сойка і Шенк перезирнулися. Це правда, що їхній слід вів далі, але під час погоні все, що відхилялося від норми, мало всі шанси дати нову інформацію.
– В ви не знаєте, звідки вони прийшли? Чи не із заходу, від Ковпака?
– Ні, пане, навпаки, зі сходу. А кого ви шукаєте?
– Не твоя... – почав було Сойка, але Шенк жестом змусив його замовкнути.
– Трьох озброєних чоловіків на конях, їдуть із заходу кроком.
– Не знаю, пане, але, можливо, це вони. Вони на конях, хоча приїхали з іншого боку. Можливо, їх і троє.
– Гаразд, – сказав Шенк. – Давай перевіримо. Навіть якщо це не ті самі, ми все одно хочемо відпочити тут.
Вони зіскочили з коней і прив'язали їх до балки, давши одному з селян феніг, щоб той наглядав за ними і витер тварин соломою. Вони поправили зброю і зайшли всередину.