– Це сеньйори Сантьяго і де Мірабль! - він привітався з ними, назвавши імена, хоча достеменно знав, що вони фальшиві. - І які пунктуальні! - захоплено додав він, почувши, як у сусідній церкві б'ють повну годину.
– Пане ван дер Стаатс. – вклонився Еркісія.
– Який там ще пан, який ван! Я ж казав, достатньо "Стаатс", я ж вже казав вашій милості. – Його співрозмовник нетерпляче махнув рукою. – Заходьте, порог – це не місце для ділових розмов!
Він пропустив їх у двері і повів у глибину вимерлої крамниці. Головна кімната, заставлена напіврозбитими меблями, справляла враження занедбаності, про що свідчила вітрина, але далі, в меншій кімнаті, в глибині, горів вогонь у плиті, на них чекали м'які крісла та вино, яким їх пригостив господар. На полицях біля стін стояли різні дрібнички, починаючи від засохлого базиліку у вазі, попсованих квадрантів і закінчуючи великою банкою формаліну, в якій плавали рештки чогось органічного, що, можливо, колись було гомункулом, а можливо, й ні. Всі зручно вмостилися.
– Гаразд, панове, – почав Стаатс. – Конкретні речі. Я радий повідомити, що за ваші гульдени я дізнався чимало, я б навіть сказав, більше, ніж мені хотілося б, тож прибавте ще двадцять гульденів на, кхм, операційні витрати.
– Тобто, простіше кажучи, на хабарі? – спитав Альберт.
Стаатс зробив невизначений, хаотичний жест, даючи зрозуміти, що його обурення було настільки ж глибоким, наскільки й фальшивим.
– Ой, ой, це дуже негарне слово. Давайте зупинимося на операційних витратах. Або ви платите, або гуляйте собі. – Він знизав плечима. – Я не збираюся з власної кишені вкладати в справи моїх клієнтів.
– Тут трохи більше десяти. – Еркісія, не моргнувши оком, розстебнув гаманець. Доступ до безмежних фондів Ордену був однією з найбільших переваг служби в ньому. – Решта – після візиту до банку, бо більше з собою не маю. Не крути, Стаатс, ти ж знаєш, що ми платоспроможні.
– Знаю, тому ми з тобою й розмовляємо, бо історія, в яку ви намагаєтесь мене втягнути, зовсім не безпечна. Крім того, я також знаю, що в Нідерландах дуже мало таких платоспроможних організацій, що змушує мене замислитися, до якої з них ви насправді належите... Але, звичайно, це не має жодного відношення до справи. – Побачивши вираз обличчя Еркісії, він схопив зі столу гаманець і швидко змінив тон. – Мене не цікавлять ні ваші, ні чиїсь інші таємниці. Однак я прошу виписати акредитив на решту суми. – Він простягнув Домінікові папір, ручку та чорнильницю.
Поки іспанець виписував банківського листа, панувала тиша. Еркісія порушив її лише тоді, коли поставив останню, своєрідної форми крапку після свого розмашистого підпису – Орден мав свої способи впізнавання своїх, навіть у письмовій формі і під чужим ім'ям.
– Чому ви сказали, що справа була небезпечною?
– Не тому, що хтось чекав на мене з ножем в укритті. – Стаатс знову знизав плечима. – Але в ній замішані дуже високопоставлені люди. Трохи занадто високо, як на смак людини, яка намагається не виділятися. Навколо стадтхаудера весь час хтось крутиться. Лейденські мудреці з одного боку, контрреволюціонери з іншого, і ні ті, ні інші не в захваті від приватних підприємців у цьому секторі. Контрреволюціонери вважають етеромантів виродками природи, а університет, хоч і стверджує, що його покликання – ділитися знаннями, стає напрочуд ревнивим, коли хтось ззовні домагається одержати інформацію. Не кажучи вже про втручання у внутрішні справи університету. А я, як я вже казав на нашій першій зустрічі, людина тиха і намагаюся нікому не заважати....
– Але яке відношення стадхаудер і університет мають один до одного?
– Ну, дуже велике, адже саме під їхньою опікою перебуває ваша дівчина, яку ви розшукуєте.
– Як це може бути? – насупився Еркісія. – Ох, Стаатс, чи не змарнував ти наші гроші?
– Я вважаю це звинувачення скандальним, я професіонал, – холодно прокоментував голландець. – Але якщо ви не розумієте, то, очевидно, знаєте ще менше, ніж я думав, тому давайте почнемо з початку. Тоді ви самі вирішите, чи не пішли ваші гроші на вітер.
Він зробив кілька маленьких ковтків зі своєї склянки, збираючись з думками.
– Десь у листопаді минулого року, – почав він розповідь, – рада деканів у Лейдені перетворилася на розправу на ножах, причому буквально, якщо вірити чуткам, бо запевне знаний вам l’Empereur, якому щойно дозволили відкрити кафедру етеромантії, підкинув професорам велике, тухле яйце. А саме, він звернувся до ради з проханням надати стипендію стадхаудера жінці, та ще й німкені, яку ніхто ніколи в очі не бачив. На жаль, мені так і не вдалося з'ясувати, звідки він взагалі про неї дізнався, бо це таємнича справа, в якій заплуталася оранська розвідка, тож вибачте, але ніякі гроші не змусять мене в неї вникати, тим паче, що мені це здалося несуттєвою деталлю. Він знав, значить, знав. Можна здогадатися, що колотнеча, яка розгорілася після цієї пропозиції, поширилася далеко і широко. Богослови і різні жінконенависники кинулися на l'Empereur'а, ректор був дуже незадоволений і, власне, незрозуміло, яким дивом рішення про надання стипендії було нарешті прийнято. Може, це був шарм професора, може, його зв'язки зі стадхаудером, може, якісь в хід пішли якісь гроші?