– Ого. Ти високо цілишся! Хто вас познайомив?
– Ніхто, я сама з ним зіткнулася.
– Яким чином?
– Ну... я йшла і ненароком зачепила його. – Катаріна почервоніла.
Її подруга дзвінко розсміялася.
– Браво! Перший серйозний бал у твоєму житті, і ти натрапляєш на одного з найвідоміших чоловіків у Нідерландах. Страшно подумати, з ким ти зіткнешся на наступному!
– Він не розсердився.
Катаріна фон Бессерер завагалася, принижена такою реакцією.
– Не сумніваюся, я б теж із задоволенням наскочила на тебе, – сказала Бланшфлер і ущипнула подругу за щоку.
У цю мить з'явився "Імператор". Перш ніж вони встигли заговорити, він оголосив, що всі вони втомилися і що якщо панни бажають залишитися довше, він залишить ескорт у їхньому розпорядженні. Дівчата перебили його, запевняючи, що теж хочуть піти. Компанія попрямувала до карет, обмінявшись церемоніальними поклонами з господарем. Як тільки Катаріна сіла в екіпаж, вона побачила, що вікна верхнього поверху сусіднього будинку раптово загорілися яскравим світлом, і промені, що виривалися з них, осяяли всю околицю.
– Що це таке? – запитала вона, без потреби показуючи пальцем, бо інші, налякані раптовим спалахом, також звернули увагу на загадкове явище.
– Це не природне явище, – зауважив спантеличений l’Empereur. – Це якийсь ефект. Що за чортівня... Солдате! – крикнув він у вікно до гвардійця, що стояв поруч, витріщившись на світло з роззявленим ротом і примруженими очима. – Чий це будинок?
– Пана і пані ван дер Сток.
– Ім'я мені ні про що не говорить. Візьміть трьох інших охоронців і ходімо з нами, – наказав заклопотаний професор.
– Я не можу, я мушу стояти на варті.
– Стадхаудер від вас не втече.
– Вибачте, ваша світлосте, але я маю наказ.
"Імператор" махнув на нього рукою і наказав кучеру під'їхати до будинку. Тим часом світло вже згасло. Виходячи з екіпажу, він рухом руки зупинив дівчат.
– Мейшєс, залишайтеся тут!
Бланшфлер була готова підкоритися, але у Катаріни вже давно була алергія на подібні накази.
– Ні в якому разі! – прогарчала вона і, відчинивши другі дверцята, вирвалася з карети.
Разом з Кунеусем і Ворстіусом вони постукали у двері камениці. Їм відчинила перелякана і розгублена служанка.
– Хазяїв немає вдома, вони в Роттердамі, – дивилася вона на них великими очима.
– Що знаходиться на верхньому поверсі цього будинку?
– Кімнати, а що має бути, – відповіла вона, дедалі більше спантеличена.
– Будь ласка, впустіть нас негайно!
– Але...
Кунеус, юрист, якому бракувало терпіння вченого, безцеремонно відштовхнув її вбік і увійшов до будинку. Збуджені, вони кинулися вузькими сходами нагору, але змушені були зупинитися, бо було так темно, що вони натикалися один на одного і спотикалися на сходинках. Ворстіус знайшов десь свічник, вони запалили свічки від лампи служниці і продовжили підйом. Дійшли до останнього поверху, до вітальні.
Під відчиненим вікном, на оббитому оксамитом стільці, в калюжі крові напівлежав непримітно одягнений бородатий чоловік. У слабкому світлі свічки він виглядав як один з тисяч подібних городян, але коли перелякана до нестями покоївка підняла лампу, Катаріна одразу ж впізнала його.
– Хто цей чоловік? – звернувся до служниці "Імператор". – Що він тут робить?
– Уяви не маю, мій пане, – дівчина схопилася за свій чепчик. – Я вперше бачу його на власні очі! Вбитий! Що скажуть хазяї!
Служанка застогнала, в неї почалися судоми.
– Гаразд, Кунеус, забирай її звідси.
– Я його знаю, – раптом сказала Катаріна. – Ще з Німеччини. Він домініканець.
Професори здивовано подивилися на неї.
– Він ще живий, – додав Ворстіус, який щойно перевірив пульс пораненого. – Але з ним важко. Хтось вдарив його в нирки, кинджалом чи ножем.
– Ви думаєте, що це він кинув такий ефект?
– Він, чи той, хто його вдарив. Ти впевнена, що це той, про кого ти думаєш? – запитав Кунеус у Катаріни.
– Він врятував мені життя і відпустив мене, це важко забути.
– Заради всіх дияволів, що ледь живий католицький етеромант робить у Гаазі, за двісті кроків від балу стадтхаудера? Його треба відвезти до палацу ....
– Ну, я не знаю. – "Імператор" похитав головою. – Він ворог. Хіба його можна тут залишити?
– Ні, – майже крикнула Катаріна. – Розвідка захопить його, і ми нічого не дізнаємося або дізнаємося з других рук. Треба відвезти його до університету.
– Я не думаю, що він витримає. – Ворстіус скептично похитав головою, накладаючи імпровізовану пов'язку з розірваної сорочки домініканця.
– Виживе. Тільки потрібні якісь ноші!
Вони швидко імпровізували ноші з зірваної штори і двох мітел – небагато, але вдалося покласти пораненого на них і спустити вниз по сходах. Вони поклали іспанця до карети і влаштували на одному сидінні, самі втиснувшись на інше. Все відбувалося під пильним поглядом служанки, яка вже встигла заспокоїтися, коли адвокат запевнив її, що труп на підлозі не вплине на її кар'єру.