Фрейліна дзвінко розсміялася, а Катаріна посміхнулася і подивилася у вікно. Вона майже не слухала Флер, натомість насолоджувалася першою миттю за дуже довгий час, коли ніхто не дивився на неї, не спостерігав за нею і не намагався наказати їй, що робити. Вона відчула, що їй стало легше дихати, незважаючи на корсет, який здавлював ребра. Її більше цікавив Чарльз Віттельсбах, з яким вона познайомилася на балу, ніж сама Єлизавета. Вона була впевнена, що саме він був ініціатором візиту. Ходили чутки, що молодий чоловік і його брат Руперт, хоч і недосвідчені, але користувалися особливою прихильністю свого дядька, англійського короля Карла Стюарта.
В останні кілька днів Катаріна вирішила, що вона знову стане особою, яка має політичне значення. Це рішення швидко набуло твердості граніту, а таємні ночі в майстерні остаточно впевнили її в цьому. Вона відчувала, що накопичила достатньо хороших карт, щоб трохи розворушити ситуацію, тим більше, що їй не спадало на думку залишатися в університеті в безтілесній ролі. Однак зараз вона тільки вступала в гру і мала намір одразу ж робити високу ставку.
Палац, де Єлизавета жила з синами – якщо вони опинялися в Гаазі – називався просто "Богемський двір", адже формально принцеса носила титул королеви Богемії. Будівля їй не належала. Вона орендувала її у родини ван Ольденбарневельтів, які були змушені тікати до Франції після того, як кілька десятків років тому Йоганну ван Ольденбарневельту відрубали голову за звинуваченням у державній зраді в результаті нескінченно заплутаної політичної інтриги. Суть її повністю вислизнула від Катаріни, яка не до кінця розуміла перебільшено роздуту адміністративну систему республіки. Однак вона знала, що судовий процес виявився дуже суперечливим і що про нього не варто згадувати, якщо не хочеться спровокувати довгу суперечку. Сам палац був не зовсім палацом, а дуже великою триповерховою будівлею зі світло-коричневим фасадом, пронизаним вражаючими портиками величезних вікон, і прибудовою з брамою, що вела до садів. Там на них уже чекав мажордом.
Всупереч німецькому звичаю, Зимова королева не чекала їх біля входу, а за англійським звичаєм прийняла у вітальні. Там вже сиділи кілька її невісток, а також троє старших дітей: вже знайомий Катаріні Карл Людвіг, принцеса Єлизавета і принц Руперт. Господинею була сорокарічна жінка з першими ознаками старіння, але все ще вродлива, з копицею каштанового, важкого, хоча й помітно рідіючого волосся. На відміну від решти згромаджених, вона все ще носила жалобу.
Хазяйка привіталася з дівчатами весело і німецькою мовою:
– Ласкаво просимо до нашої скромної оселі співвітчизниць мого покійного чоловіка! Для мене велика честь, що ви прийняли моє запрошення. Так рідко випадає нагода підтягнути мову, яку я так полюбила!
Незабаром з'ясувалося, що в плинних фразах Єлизавети Стюарт не було абсолютно нічого цікавого. Це була звичайна аристократична балаканина, яка доставляла величезне задоволення Бланшфлер, але набагато менше – Катаріні. Тому гостя почала скоса поглядати на дітей рейнського палатина.
Принцеса Єлизавета була трохи молодша за Катаріну. Вона не брала участі в розмові, поринувши в читання товстенної книги, написаної, здається, грецькою мовою. Фон Бессерер знала, що дівчина здобуває всебічну освіту – прецедент, який нібито виявився сприятливим і для неї, ставши вирішальним аргументом для її вступу до університету. Розглянути кругле обличчя принцеси вона так і не змогла, бо не встигла жодного разу поглянути на неї. Інша справа – принц Руперт, який з обожненням дивився на Бланшфлер, як на святий образ, що, до речі, справляло досить недоречне враження. П'ятнадцятирічний хлопчик, одягнений у військове вбрання, ріс у статного, дуже схожого на брата і дуже вродливого чоловіка, але, на відміну від Карла Людвіга, його обличчя не було позначене меланхолією – навпаки, воно світилося юнацьким ентузіазмом і чимось нагадувало обличчя мисливця за мить до того, як він вполює дичину. Незважаючи на молодий вік, за його плечима вже було чимало битв і облог, в яких він проявив себе нарівні зі своїм старшим братом і Генріхом Оранським.
Вже через півгодини Катаріні стало зрозуміло, що палатинові цей візит абсолютно байдужий – на це вказувала вражаюча кількість банальностей і нісенітниць, які супроводжували розмову. Тим не менш, фон Бессерер намагалася ввічливо брати участь у дискусії, яка наразі стосувалася химерних мод Парижа і двору Людовика XIII. Питання гугенотів тактовно оминули, що дало Катаріні ще одну причину для роздумів. Зрештою, вона почала нетерпляче поглядати на Карла Людвіга, чий силует у синьому камзолі контрастував з червоним кольором меблів. Принц, однак, не відповідав на її погляди.