– Домінік! – застережливо вигукнула вона.
Еркісія зрозумів, що відбувається, і з останніх сил відштовхнув чоловіка. Катаріна кинула ефект. Її супротивник спалахнув, видаючи пронизливий, моторошний крик, а іспанець скористалася нагодою, миттєво схопив його за голову і одним вправним рухом зламав йому шию, злегка ошпаривши руки. Катаріна з розмаху випустила повітря. Раптом вона почула голос позаду себе, який говорив латиною.
– Зрадник! – Перший нападник, тримаючись за ребра, вийшов з-за карети і наблизився до них, виставивши кинджал.
– Брат Михаїл, – спокійно відповів Еркісія, не випускаючи ченця з поля зору.
– Собаці ти брат, а не мені! – несамовито закричав чоловік і з божевільним ревом кинувся на відступника, зовсім забувши про присутність Катаріни, яка скористалася нагодою, щоб просто підставити йому ногу. Той грохнувся на землю, вдарився головою об каміння, кинджал випав з його рук. Еркісія підняв зброю і підійшов до свого колишнього співбрата.
– Ти будеш горіти в пеклі, покидьок, – ледь чутно промовив брат Михаїл крізь шум дощу. – Бог ніколи не пробачить тобі!
Домінік, очевидно, не зворушений цим вироком, поставив чобіт на шию ченця і встромив кинджал йому в спину, вбивши одним тренованим ударом. Катаріна перевела подих; тільки тоді вона усвідомила, що затамувала подих під час сутички з домініканцями. Вона подивилася на труп, з якого ще йшов дим і який лежав за два метри від неї, відчула сморід горілої плоті і, обіпершись на колесо карети, виблювала весь зміст шлунку. Іспанець висмикнув ніж з тіла свого супротивника, ретельно витер його об його одяг. Підійшов до дівчини і міцно обійняв її. Вони були повністю промоклі, але вона відчула теплу липкість під рукою.
– У тебе кров, – насилу вимовила вона.
– Рана відкрилася. Ходімо, не будемо стояти під дощем.
Вони повернулися до карети, яка пережила бій у напрочуд гарному стані, хіба що одне з плюшевих сидінь було заляпане, а візник кудись зник, наче випарувався. Самі ж вони виглядали набагато гірше. Одяг Еркісії був мокрий і пошарпаний, а з його рани сочилася кров, просочуючись крізь пов'язку і покриваючи плямами сорочку та штани. Сукня Катаріни, така ж мокра, обгоріла до колін, а на правій литці дівчини, де її лизнуло полум'я, почали розпускатися потворні пухирі. Фон Бессерер важко притулилася до спинки крісла і заплющила очі. Раптом вона розплющила їх знову.
– Імператорові ні слова!
Розділ XIII
Не минуло й трьох днів, як Андреае знову з'явився в кімнаті-камері смертельно знудженого Шенка. Він знайшов найманця, який дрімав, мов кіт, у промінні сонця, що випадково впало на лавку. Будити його не довелося - солдат інстинктивно розплющив очі, щойно старший чоловік переступив поріг кімнати.
– Ти вирушаєш у невелику подорож, – кинув він Шенку. – Можеш бути корисним, і в процесі ти зрозумієш деякі речі.
Андреае привів найманця до університетських стаєнь, розташованих одразу за вхідними воротами, поруч з великим портиком з барельєфом, що зображав групу вчених, які тягнуться до сонця. Там, біля осідланих коней, чекали Клаус і двоє розенкрейцерів, яких Шенк не знав. Всі троє були одягнені в чорне і мали при собі мечі.
– Вітаю, – вклонився колишній комендант фортеці найманцю.
– Відведи його через поля, – загадково скомандував Перший Посланець, розвернувся і пішов геть.
– Сідай. Ти вже впораєшся? – запитав Клаус, вказуючи Шенку на гнідого, молодого, досить вгодованого жеребця.
– Зараз впораюся. А де мій кінь?
Найманець озирнувся в пошуках Бурі, але не побачив її в стайні.
– Це бойова кобила, пішла у дозор.
– Іншими словами, ви вкрали у мене коня, – прогарчав Шенк.
Йому зробилося прикро. Він так зріднився з кобилою.
– У братстві немає такого поняття, як крадіжка. Кожен отримує те, що йому потрібно. Не потрібен тобі зараз бойовий кінь, значить, ти його не отримаєш, все просто.
Найманець лише скреготнув зубами у відповідь і скочив на покірного жеребця. Решта вершників наслідували його приклад і рушили, виїхавши через головну браму. Вони попрямували до дороги, що вела за місто.
Ще серед міських будинків Шенк не витримав і запитав
– Куди ми їдемо?
– До сільця, що називається Гербрунн. Це неподалік, кілометра півтора. Там один із селян не хоче віддавати свого сина до школи, хоча йому наказали це зробити. Ми повинні його переконати.
Шенк замовк, спантеличений, бо не очікував отримати відповідь, та ще й таку точну. Те, що сказав Клаус, одразу ж асоціювалося у нього з повідомленнями Сойки, який, як і обіцяв, з'явився біля камері напередодні.
– Шенк, тут дуже важко щось з'ясувати, – сказав він тоді через ґрати. – Люди панічно бояться всього цього братства, а я навіть не можу зрозуміти, чому. Першої ночі я ледь не попався, бо жив у селянській хаті, а вранці за мною вже прийшли, бо хтось засипав. Всі доносять на всіх, як божевільні, тому я мушу триматися подалі від людей, ночую в лісі.