– Перепрошую, – втрутився ван Стаатс. – Ваші світлості, як завжди, багато говорять, але мені здається, що вони зовсім не думають, пробачте мені. А я поспішаю, бо вже уклав контракт з першими магами, але мені нікуди їх відправити. Чому ти не хочеш тримати їх у Фрисландії?
– Зрештою, ми ж про це й говоримо, про того Генріха Оранського... – посміхнувся Еркісія, але Стаатс не дав йому договорити.
– Я говорю про Східну Фрисландію.
Присутні здивовано подивилися спочатку на нього, а потім один на одного. Лише іспанець не долучився до свята здивування, скорчивши похмуре обличчя. Запала незручна тиша.
– Дійсно, чому ми до цього не додумалися? – нарешті зніяковіло заговорив Карл Віттельсбах.
– Тому що у Східній Фрисландії нічого немає, – огризнулася Катаріна. – Хто там зараз править?
– Здається, хтось із династії Цирксенів? Е-е... Рудольф... Адо... Е, ні... Ульріх...?
– Покличте Кунеуса, він знає.
– Неважливо, хто головний, питання в тому, чи дозволить він нам організувати вербування?
– І саме це є найпрекраснішим, ваша світлосте. – Ван дер Стаатс задоволено розкинувся в кріслі, витягнувши ноги. – Нам навіть не треба питати його думки. Його князівство – це бордель на колесах. Ніхто не дбає про Східну Фрисландію, королеву серед німецьких глушин. На всій території є лише торф, герцогство знаходиться біля кордону з Нідерландами, і воно відносно безпечне, тому що там вже давно дислокуються лише найманці. Ідеальний вибір, але я бачу, що він не подобається вашій світлості Сантьяго? – звернувся він до Еркісії, побачивши кисле обличчя іспанця.
– Так, мені це не подобається, бо я теж розглядав таку можливість. Але ви помиляєтеся, Стаатс, у Фрисландії є одна проблема. І дуже серйозна. Додо.
– Що таке додо? – була спантеличена Катаріна.
– Не що, а хто. Додо цу Іннхаузен. Командир дислокованих там найманців, які де-факто окупували герцогство. Наступник Мансфельда.
На ім'я Ернеста Мансфельда ван дер Стаатс взагалі не реагував, але Катаріна і Карл, як німці, тремтіли. Це був зловісний генерал західнонімецьких кондотьєрів, людина, відома своєю неймовірною жорстокістю, вірністю і видовищними злочинами, які він скоював за золото всіх, хто міг заплатити. Мансфельд не знав нічого святого. На його совісті кілька вбитих князів, десятки безжально розграбованих міст і довгий список зрад на полі бою. Лише вправне маневрування між ворогуючими сторонами та гігантською армією найманців, яку він зібрав, врятувало його від суду Рейху. Він помер кількома роками раніше десь за кордоном, у чому дехто й досі сумнівався, поширюючи чутки, що одного дня він знову з'явиться у Рейнській області чи Вестфалії. Незважаючи на це, його ім'я досі викликало паніку у кожного німця, який його почув. Важко було припустити, що його наступник виявиться менш жорстоким чи злісним.
– З Додо ми теж можемо впоратися, – імпульсивно вирішила Катаріна. – Пане ван дер Стаатс, ви маєте рацію. Нехай це буде Фрисландія. Слуги! Принесіть папір і чорнило, – наказала вона, відвернувшись до вікна. – Настав час покинути цю країну, панове. А з герцогом Цірксена я поговорю особисто.
Дівчина подивилася в темну голландську ніч. У шибках вікна відбивалися свічки, що горіли всередині, і обличчя трьох чоловіків, які наважилися пов'язати з нею свої долі. Вона не відчувала жодної відповідальності за них, але тягар власної киплячої люті дедалі важче тиснув їй шию. Враз вона лизнула скло довгим, повільним рухом, усією поверхнею язика. Всі здивовано подивилися на неї. Катаріна відвернулася.
– Покличте Кунеуса. Ми не можемо дозволити собі, щоб він сидів тут і пліткував про наші плани. Він поїде з нами до Фрисландії.
За вікном почав падати перший сніг цього року. Блискучі сніжинки м'яко осідали на шибку і одразу танули, коли потрапляли в тепло нагрітої кімнати.
Розділ XVI
Ніколи ще Шенка не охоплювало таке глибоке відчуття безсилля і безнадії. Йому знадобилося кілька годин, щоб змусити себе підвестися. Коли йому нарешті вдалося це зробити, він притулився лобом до холодної стіни. Обличчя Краузе стояло перед його очима. "Якщо ти не знаєш, що робити в бою, роби що завгодно, – казав старий найманець. – Постав собі будь-яку мету, наприклад: біжи до рову, от і біжи. Все краще, ніж стояти на місці, як кілок".