«Забраться в горы он может, — возразил Герсен, — но на этой планете нет никаких городов».
«Я следил за склонами холмов — в лесу темно, почти ничего не видно, — сообщил Рампольд. — Наверняка Хильдемар прячется где-нибудь поблизости».
«Вполне вероятно», — согласился Герсен.
«Вы представить себе не можете, как все это печально!» — почти рыдал Рампольд.
Герсен рассмеялся: «Вы предпочли бы остаться в клетке?»
«Нет, конечно нет! Но в клетке я мечтал. Мечтал о том, что я буду делать, когда освобожусь. Надеялся и мечтал семнадцать лет. Теперь я свободен, а Хильдемар от меня убежал!» — понурив голову, Рампольд вернулся в тень звездолета.
Помолчав, Келле сказал: «Как ученый, я нахожу эту планету исключительно интересной. Как человек, я нахожу ее завораживающей, неизъяснимо притягательной. В качестве Кагге Келле, коллеги бывшего Гайла Войноткача, я нахожу этот мир невыносимо гнетущим. Готов покинуть его в любой момент».
«Да, — хрипловато отозвался Деттерас. — Почему нет?»
Герсен взглянул на верховья долины, где полуголый Хильдемар Дасс в грязных белых панталонах притаился в лесу, как загнанный бешеный зверь. В низовьях холмистая равнина удалялась в дымку горизонта. Ближе спокойно струилась река, огибая излучинами болотистые низины. Где-то там копошился во влажной земле Палач Малагейт. Герсен посмотрел в лицо Паллис Этроуд.
Она глубоко вздохнула: «Все еще не могу поверить своим глазам».
«Глаза вас не обманывают. Но эта планета похожа на сон. Может быть, это и есть своего рода сон — в том смысле, что мы не понимаем того, что видим».
«Все остальное тоже кажется сном. Кошмарным сном».
«Кошмар кончился. И никогда не повторится».
«Я была... — она замешкалась, нахмурилась. — Почти ничего не помню».
«Ну и хорошо».
Паллис указала рукой на заливной луг: «Смотрите, Кёрт! Там ходят серебристые кусты с разноцветными листьями!»
«Это дриады».
«А что они там делают?»
«Не знаю. Ищут что-нибудь съедобное, надо полагать. Луго Тихальт говорил, что они высасывают острыми корнями-щупальцами питательные вещества из огромных личинок, зарывшихся во влажный грунт. А может быть, они откладывают в почву яйца или семена».
Дриады шли по берегу вверх по течению, развернув веерами роскошные ветви и слегка покачивая ими, словно на ветру. На болотистом участке они перемещались медленнее, шаг за шагом. Одна из дриад остановилась и замерла. Под ее ногой мелькнуло что-то белое — хоботок выдвинулся и погрузился в мягкую почву. Прошло несколько секунд. Почва вспучилась и взорвалась, как маленький вулкан; дриада опрокинулась. Из-под болотной травы на поверхность выполз Малагейт, все еще пронзенный белым хоботком дриады — острый наконечник, вонзившийся в спину, торчал у него из груди. Лицо его было покрыто грязью, глаза выпучились; звездный король издал несколько истерических воплей. Встряхнувшись, как мокрая собака, он упал на четвереньки, перевернулся, освободившись от жала трепещущей листьями дриады, вскочил на ноги и, безумно петляя, отбежал от реки вверх по склону. Вскоре шаги его замедлились, ноги подкосились. Малагейт упал на колени, вцепился руками в землю, опрокинулся на спину, вытянул ноги и больше не двигался.
Гайла Войноткача — Аттеля Малагейта — похоронили на склоне холма. К звездолету вернулись пятеро. Робин Рампольд смущенно приблизился к Герсену: «Я принял решение. Я останусь здесь».
В какой-то мере Герсен был удивлен, даже шокирован. С другой стороны, он в какой-то мере ожидал такого поворота событий. «Значит, — вздохнул Герсен, — вы намерены жить на этой планете с Хильдемаром Дассом».
«Именно так».
«Понимаете ли вы, что произойдет? Он снова вас поработит. Или убьет, чтобы заполучить съестные припасы, которые мне придется вам оставить».
Бледное лицо Рампольда вытянулось: «Может быть, так оно и будет. Но я не могу жить без Хильдемара Дасса».
«Опомнитесь! — настаивал Герсен. — Вы останетесь одни. Дасс ожесточился пуще прежнего, он превратится в зверя».
«Смею надеяться, что вы оставите мне несколько вещей: оружие, лопату, несколько инструментов, позволяющих соорудить укрытие, какую-нибудь провизию».
«И что вы станете делать, когда запас провизии кончится?»
«Найду что-нибудь съестное — семена, рыбу, орехи, корнеплоды. Конечно, здесь можно отравиться, но я буду осторожен, буду пробовать понемножку. Что еще мне остается?»
Герсен покачал головой: «Вам лучше вернуться на Альфанор. Хильдемар Дасс отомстит вам за все неудачи своей презренной жизни».