— Вы готовы на это сейчас, — сказал Дарл. — Но что же вы будете делать, когда ваша электроника начнет ломаться? Авентайн не имеет достаточно развитой технологической базы, которая бы обеспечивала квалифицированное обслуживание оборудования.
— Все это есть у Трофтов. Мы, несомненно, могли бы торговать с ними точно так же, как торгуете вы.
— Объемы нашей торговли всегда были ничтожно малы, только для разведывательных целей…
— Ну-ну, перестаньте! — фыркнул Джонни. — Мы оба знаем, что я имею в виду. Практически все из ваших обладателей лицензий останавливаются по пути на Авентайн для заключения торговых сделок. Иначе по какой причине Трофты, по владениям которых проходит Коридор, согласились бы все эти годы мириться с неудобствами?
Выражение лица Дарла сразу стало кислым.
— На протяжении всех этих лет мы всевозможными путями пытались бороться с этой несанкционированной торговлей.
Джонни развел руками.
— Теперь вам представляется уникальный шанс. Дарл вздохнул.
— Губернатор, вы по-прежнему не понимаете местных политических реалий. От позиции, которую занял Комитет, невозможно отступить без достаточно веских на то оснований.
— Так создайте их, черт возьми! — вырвалось у Джонни, терпение которого было на исходе. — Вы же превосходный политик! Вы ведь способны поступиться многим, лишь бы добиться желаемого результата.
Лицо Дарла потемнело, но Джонни снова бросился в атаку, не дав последнему вставить ни слова.
— Авентайну война не нужна. Трофтов она тоже не слишком радует. Ваш собственный народ тоже не хочет войны. Неужели Комитет настолько помешан на борьбе что даже все это вкупе не способно его остановить?
— Джонни! — воскликнул Джейм.
— Все в порядке, Моро. Я как-нибудь справлюсь с этим, — сказал Дарл. — Губернатор, завтра я ознакомлю Комитет с вашими рекомендациями. Это самое лучшее, что я смогу сделать.
— С вашим-то опытом?
— усомнился Джонни. — Вы можете сделать больше, чем сыграть роль бесстрастного докладчика.
— Отчего же, я могу выдвинуть любую достаточно обоснованную и благовидную политическую причину, если вы можете мне ее предложить.
— Вам нужна веская политическая причина? Прекрасно. Как вы думаете, какое решение предпримет Комитет, если некий сановник с Авентайна, прибывший с визитом, пристрелит одного из его членов?
— Джонни! — Джейм вскочил на ноги.
— Оставайся на месте, Джейм. — Джонни не спускал с Дарла глаз. — Ну, так что скажете, член Комитета? Не будет ли это означать наложения экономических санкций на Колонию, что в конечном счете выльется в то же самое закрытие Коридора?
— Да, это так, — с ледяным спокойствием ответил Дарл. — Но вы меня не сможете хладнокровно убить только из-за этого.
— Неужели? «Максимум лучшего для большинства» — вы ведь помните это? Ради этого стоит пожертвовать и вашей, и моей жизнью, не так ли? Но у меня за этим желанием стоит гораздо большее. Я мог бы вас ненавидеть достаточно сильно уже за то, что вы сделали с тысячами мальчиков Авентайна. Этой ненависти хватило бы на то, чтобы убить вас…
— Член Комитета Дарл, я хочу, чтобы вы сели на телефон и начали обзванивать ваших сторонников, которых, несомненно, за эти годы приобрели достаточное количество. Вы должны добиться согласия закрытия Коридора.
Дарл не пошевелился.
— Под угрозой моей жизни? Нет. Особенно после ваших слов о моем проекте «Кобра» на Авентайне.
Джонни изумило, каким заурядным тоном это было произнесено. Его ярости не было предела, но внезапно он все понял.
— Вы ведь ничего не знаете, не так ли?
— сказал он скорее с горечью, чем с гневом. — Я думаю, это еще не случилось с вашими собственными Кобрами.
— Не знаю чего?
Джонни запустил руку в карман и, вытащив лекарства, бросил оба флакона на колени Дарла. Увидев этикетки, Дарл нахмурился и ввел их названия в компьютер. Через мгновение он поднял глаза на Джонни.
— Анемия и артрит, — почти прошептал он.
— Да, — Джонни кивнул, удивляясь такой неожиданно сильной реакции. — Все Кобры первой волны в колониях пришли к этим заболеваниям. Это прямое следствие имплантации сервомоторов и керамических пластин. Кроме того, есть признаки, что наши иммунные системы тоже начинают поражаться. При самых благоприятных обстоятельствах мне осталось жить не больше двадцати лет. Вот что принес ваш проект «Кобра» на Авентайне.
Дарл снова взял флаконы и взглянул на них.
— Здесь это тоже началось, губернатор. В последнее время стали появляться сообщения о хронических заболеваниях Кобр. Данные еще, правда, не считаются достоверными. Я надеялся, что мои подозрения ошибочны, — он взглянул на ошеломленное лицо Джейма.
— Эти сообщения проходили через Альвереса, Моро. Я не хотел тебя раньше времени травмировать информацией о здоровье твоего брата. Джейм глубоко вздохнул.
— Член Комитета Дарл! Если то, что Джонни сказал о секретной торговле, благодаря которой Коридор оставался открытым, является правдой, то из этого следует вывод о ненужности или, по крайней мере, преждевременности проекта «Кобра» на Авентайне.
— Кобры понадобятся нам сейчас.
— Нет, — Джонни покачал головой. — Мы собираемся установить с Трофтами торговые отношения, а когда Коридор будет закрыт, мы уже не будем представлять собой военную угрозу. Они не нападут на нас, а мы, в свою очередь, сделаем все возможное, чтобы не спровоцировать их на это. И вот еще, что я хотел сказать вам, член Комитета: если война начнется, вам не придется рассчитывать на несколько сотен тысяч батарей Трофтов, которые будут привязаны к Авентайну, все они будут действовать против вас.
— Я предлагаю, сэр… — начал было Джейм, но, увидев поднятую руку Дарла, осекся.
— Спокойно, Моро. — миролюбиво сказал Дарл.
— Я ведь не говорил, что не хочу помочь. Мне просто были нужны веские причины. А теперь они у меня есть.
Встав, он проскользнул мимо Джонни и подошел к небольшому письменному столу, стоявшему в стороне.
— Звездный порт, — говорил он в экран видеофона. — Это член Комитета Дарл. Приготовьте для полета звездолет номер один. Его руководителем назначен Джейм Моро. Список пассажиров и грузов будет доставлен им же. Пункт назначения — Адирондак. Благодарю.