Как и накануне, дверь открыла Крис.
— Проходите! — пригласила она, отступая в сторону. — Вы вернулись раньше, чем я думала. Что, собрание было коротким?
— Слишком длинным, — ворчливо заметил Мак-Дональд.
По глазам Крис было видно, что она все поняла.
— Охо-хо. Что случилось? Челлинор хотел, чтобы вы обратились с петицией прислать новых Кобр?
Мак-Дональд покачал головой.
— Ничего подобного. Они хотят завоевать всю планету.
Крис остолбенела.
— Завоевать что?
— Ты меня слышала. Они хотят сбросить генерал-губернатора и основать милитаристскую систему с небольшими княжествами для каждого Кобры и для тех, кто к ним присоединится.
Крис посмотрела на Джонни.
— Джонни, он что, разыгрывает меня? Джонни покачал головой.
— Нет, Челлинор говорил об этом совершенно серьезно. Я, правда, не представляю, как они собираются все это провернуть, чтобы не погибнуть, хотя…
— Минуточку! — сказала она, не дав ему договорить и направляясь к дверям спальни. — Я думаю, папа тоже должен это услышать.
— Неплохая идея, — проговорил Мак-Дональд, подошел к бару и налил себе немного выпивки. Держа бутылку, он вопросительно посмотрел на Джонни, но тот отрицательно покачал головой.
Через пару минут Крис вернулась, за ней шел мужчина, одетый в домашний халат.
— Кен, Джонни! — поприветствовал их Оррин Элджарн. — Что такое я слышал? Формируется группа заговорщиков?
Он выглядел бодрым, несмотря на всклокоченные со сна волосы. Все сели. Элджарны внимательно выслушали короткое изложение плана, предложенного Челлинорой.
— Но, как Джонни уже сказал, возможности победить у них нет. — Боевая сила одного Кобры практически равна боевой силе другого.
— Но сила его приказов будет гораздо выше, чем кого бы то ни было еще, — заметил Элджарн. — Если Челлинор заявит, что берет управление Благодарным, люди там ничего не смогут сделать, чтобы остановить его.
— Но там ведь есть кое-какое вооружение, — возразила Крис. — Если у нас в Ариэле есть полдюжины ружей, стреляющих пулями, то в Благодарном они и подавно должны быть.
— Пулевое оружие совершенно бесполезно против Кобр, если только они не находятся в ограниченном пространстве, где не могут маневрировать, — сказал Джонни. — Огнестрельный механизм издает достаточно громкий щелчок, который нам не трудно услышать. Поэтому совершенно просто уйти с линии огня. Трофты на Силверне навсегда запомнили этот урок.
— Но дело не в этом, — сказал Мак-Дональд. — Чтобы убить двенадцать взбунтовавшихся Кобр, потребуется столько же не взбунтовавшихся.
— Если только повстанцы не возьмут под прицел всех остальных еще до того, как начнется война, — внезапно высказала предположение Крис. — Разве они не могут быстро убить всех после того, как возьмут на прицел?
Мак-Дональд покачал головой.
— Наши оптические усилители не позволяют брать на прицел сразу несколько целей. О'кей, пусть нам для полной победы в случае временного успеха бунтовщиков понадобится пятьдесят Кобр. Это всего одна двадцатая всех сил Жу. Челлинору следовало бы это знать.
— Тогда вопрос надо поставить иначе: что такого знает Челлинор, чего не знаем мы?
— Элджарн задумчиво потер подбородок. — Что-то случившееся прошлой ночью на Авентайн и отвлекшее основные силы Кобр? Гражданские беспорядки в одном из других районов или что-то еще?
Джонни и Мак-Дональд обменялись взглядами и последний пожал плечами.
— Нет, мы ни о чем подобном не слышали, — сказал Мак-Дональд. — Возможно, Челлинор и в других городах организовал подобные группы, но я очень в этом сомневаюсь.
— Остистые леопарды снова пришли в движение, — с сомнением произнес Джонни. — В связи с этим большая часть Кобр заняты патрулированием и выслеживанием их, а фермеры несколько дней не выходят на поля. Но я не думаю, что это может взволновать генерал-губернатора. А может быть, Челлинор просто потерял рассудок?
— Только не Челлинор, — твердо заметил Мак-Дональд. — У него острый ум и всегда взвешенные поступки. И Лэ никогда бы не ввязался в сомнительное дело, основанное на пустых разговорах. Этот человек всегда был очень осторожным, еще до того, как мы высадились на Авентайне.
— Я склонен предположить, что сейчас самое время появиться каким-нибудь мегаломаньякам, — сказал Элджарн медленно. — Как ты совершенно правильно заметил, Джонни, миграция остистых леопардов помешает правительству принять ответные меры, во всяком случае в полном объеме. Не случайно также и то, что курьерский корабль покинул Авентайн только несколько дней назад, а это означает, что пройдет не менее шести месяцев, прежде чем сюда прибудет кто-либо из Доминиона.
— А этого времени достаточно, чтобы укрепить новый режим, — прорычал Мак-Дональд. — Они поставят курьера перед свершившимся фактом, и пусть Купол делает, что хочет.
— А «Капля росы» находится где-то в глубоком космосе, — поморщившись, сказал Джонни.
— Совершенно верно, — кивнул Элджарн. — Пока он не вернется, Жу не сможет вступить в контакт ни с кем. Кроме того, если «Капля росы» нигде не сможет приземлиться, чтобы заправиться топливом и провизией, она вряд ли может оказаться полезной. Нет, Челлинор все тщательно продумал. Жаль, что вы не смогли ему подыграть и получить больше информации о его плане.
— Я сделал то, что смог, — несколько чопорно ответил Мак-Дональд. — Я не собираюсь никому лгать о своей лояльности.
— Конечно, я понимаю, — сказал Элджарн. Некоторое время в комнате было тихо.
— Я думаю, что могу к ним вернуться, — неуверенно произнес Джонни. — Ведь я не говорил во всеуслышание с кем я.
— Они будут относиться к тебе с подозрением, — сказал Мак-Дональд и покачал головой. — А если узнают, что ты снабжаешь нас информацией, то поступят с тобой как со шпионом.
— Конечно, если ты сам не хочешь вернуться к ним, — тихо проговорила Крис.
Ее отец и Мак-Дональд с удивлением уставились на нее, но она не отвела глаз от Джонни.
— В конце концов, это только предположение, что Джонни всецело на нашей стороне, — спокойно заметила она. — Может быть, он еще не сделал свой выбор. Это решение мы не можем принять вместо него.