Мак-Дональд покачал головой.
— У нас нет способа задержать их, они могут уйти с дороги в любой момент, если, конечно, не будут иметь ничего против сражения с одним или двумя остистыми леопардами. Они могут добраться до города лесом, не нуждаясь при этом ни в каком тяжелом снаряжении. Нет, самое разумное для нас — остаться в этом здании и постараться удержать его до тех пор, пока Крис не закончит с передатчиком, и мы не вызовем помощь из Капиталии.
— А может быть, нам тоже имеет смысл прикинуться невинными, — предложила Крис, отрывая взгляд от книги с радиосхемами, которую листала. — Пока они не начали активных действий, почему бы нам не послать папу в Санграаль через Благодарный, пусть он попытается дозвониться до Капиталии оттуда.
— Я сомневаюсь, что Челлинор позволит хоть одному транспортному средству проникнуть отсюда на восток, — сказал Мак-Дональд в задумчивости. — Но попробовать стоит. А ты думаешь, отец захочет поехать?
— Конечно, — она протянула руку к телефону, но раздумала. — Наверное, мне лучше позвать его сюда и объяснить ему все, когда он будет здесь. Челлинор мог установить в систему подслушивающие устройства.
Дозвонились они за полминуты. Элджарн не задавал никаких вопросов, он ответил, что прибудет немедленно. Как только Крис закончила разговор, Мак-Дональд направился к двери.
— Я хочу найти мэра, — сказал он через плечо. — Джонни, оставайся здесь на всякий случай. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.
Элджарн успел побывать у них и уехать, Крис уже проработала более полутора часов, когда они услышали выстрел.
— Что это было? — спросила Крис, оторвавшись от панели.
— Дробовик! — выкрикнул Джонни, направляясь к двери. — Тебе лучше остаться здесь, пока я…
— Забудь об этом, — сказала, она и аккуратно положила паяльник, — ведь там Кен!
Второго выстрела не последовало, но им и одного было достаточно. Джонни быстро определил, откуда стреляли. На площади собралось уже более тридцати человек. Многие, подобно Джонни и Крис, бежали туда. Немного в стороне, около угла здания, в котором размещался офис мэра, лежала скорченная человеческая фигура. Над ней склонился Мак-Дональд.
— Стоять! — отрывисто прокричал властный голос, когда Джонни и Крис, пробравшись сквозь толпу зевак, направились к Мак-Дональду. — Не подходить к нему!
Джонни, не замедляя шага, посмотрел на говорящего.
— Ну тебя к черту, Лэ! — сказал он. — Человек ранен.
Выстрел из лазера в спину, который они ожидали получить, не последовал, и они без приключений подошли к Мак-Дональду. Тот ритмично нажимал на грудь раненого ладонью.
— Что мы можем сделать? — спросил Джонни.
— Сделай ему искусственное дыхание! — выкрикнул Мак-Дональд, — но Крис перехватила инициативу и уже делала дыхание рот-в-рот. Джонни расстегнул обгоревшую рубашку. Увидев место ожога, он поморщился.
— Что случилось?
— Около пятнадцати минут назад к нему ворвался Челлинор и заявил, что они взяли власть в свои руки, — напряженным голосом сказал Мак-Дональд. — Мы совершенно не были готовы к самообороне, но Инсли все же попытался выстрелить в него, но не попал, Челлинор успел увернуться. Не было никаких оснований стрелять, просто Лэ захотел преподать нам урок.
Джонни посмотрел через плечо. Лэ по-прежнему стоял почти в центре и смотрел на них. Оглядевшись, Джонни увидел, что кроме Лэ здесь были еще четыре Кобры, которые более или менее равномерно стояли с той стороны Площади. Среди них были те двое в униформе, которых они видели у Челлинора.
— Мэнди Табер тоже с ними, — сказал Джонни. Мак-Дональд простонал.
— Крис! — позвал он.
Она оторвала лицо от Инслея и покачала головой.
— В сонной артерии нет пульса, — тихо произнесла Крис. — Его уже не было, когда мы подошли. Прости, Кен!
Некоторое время Мак-Дональд смотрел на нее, руки его по-прежнему лежали на груди мертвого человека. Потом он медленно поднялся и повернулся спиной к площади. Лицо его, словно высеченное из камня, было мрачнее тучи.
— Прикрой Крис, Джонни! — прошептал он и пошел в сторону Лэ.
Его действия были настолько обыденные, что никакой тревоги не вызывали. И только когда тот сделал несколько шагов, Джонни понял, что на уме у его приятеля. Крис тоже поняла это, о чем Джонни догадался по тому, как шумно она втянула в себя воздух.
— Кен! — закричала она, вскакивая на ноги.
Но Джонни опередил ее и заключил в свои железные объятия, чтобы она не смогла побежать за Мак-Дональдом.
— Оставайся здесь! — прошептал он ей на ухо.
— Там ты ничем не сможешь ему помочь.
— Джонни, ты должен остановить его! — простонала она, сражаясь с ним. — Они его убьют!
Это решение оказалось для Джонни самым трудным в его жизни. Все его чувства и инстинкты кричали ему, чтобы он начинал стрелять, стараясь вывести из строя хотя бы одного из спокойно стоявших вокруг площади Кобр. Было совершенно очевидно, что смерть Инслея нужна Лэ только для того, чтобы спровоцировать Мак-Дональда, толкнуть его на конфронтацию, когда тактическое и численное преимущество было на их стороне. Так же был очевиден и тот факт, что он ничем не мог изменить исхода предстоящего сражения. Пятеро против двоих. При таком соотношении сил он и Мак-Дональд должны были погибнуть с такой же вероятностью, как если бы Мак-Дональд был один. Но если оба погибнут, то у населения Ариэля не останется защитников и возможности дать отпор неоперившейся военщине Челлинора и его людей. Еще более четко, чем накануне, он увидел, в чем заключается его долг в настоящий момент. Поэтому он еще сильнее прижал к себе Крис и смотрел, как они убивают его друга.
Это была короткая борьба. Несмотря на то, что Мак-Дональд сгорал от ярости, у него хватило разума не останавливаться только для того, чтобы уложить Лэ. На полпути он внезапно подогнул правую ногу и упал на землю. Одновременно он вскинул вверх руки, и лазерный огонь ударил в разные стороны. Натруски и Шинтра, на которых были направлены лазерные лучи, благодаря нанокомпьютерам, отреагировали мгновенно. Изогнувшись, они открыли ответный огонь. Мгновение спустя раздался двойной вопль боли. Перекрестный огонь Кобр-предателей с противоположных сторон площади поразил их самих. Из лежачего положения Мак-Дональд хотел накрыть Лэ огнем из левой голени, но шанса выстрелить ему не представилось. Имея столь же молниеносные реакции и мышцы, усиленные сервомоторами, Лэ сделал шестиметровый прыжок и оказался прямо над своим противником. Мак-Дональд рванулся с отчаянной скоростью, чтобы успеть выстрелить в него из рук, но нога Лэ оказалась в преимущественном положении, и его выстрел раздался первым.