— Природный феномен?
— Джонни фыркнул.
— Если член Комитета простит мой скептицизм…
— Скептицизм — естественная сторона науки, — спокойно перебил его Дарл. — Но прежде, чем вы выразите ваше недоверие вслух, я предлагаю проверить следующее. Первое: все ли заросли блуссы в долине Каскии обработаны этим наркотиком. Второе: есть ли какие-либо признаки его на листьях соседних деревьев. Третье: существуют ли условия, при которых растения могли бы сами вырабатывать этот наркотик. И четвертое: не проявились ли эти условия сейчас. Ответы на все эти вопросы могут оказаться достойными внимания, — он встал и кивнул Жу. — С вашего разрешения я продолжу разгрузку оборудования, начатую вчера. Если после повторного голосования потребуется его убрать, мы легко сможем это сделать.
— Конечно, член Комитета, — быстро согласился Жу. — Спасибо, что сегодня пришли к нам. Члены магистрата, заседание объявляется закрытым.
Вот что Джонни получил. За какие-нибудь полминуты Дарл совершенно обезвредил его атаку. Видимо, член Комитета хорошо подготовился к ней.
Сжав губы, Джонни собрал свои магнитные карточки и вышел из комнаты.
Холлоран, все еще находившийся в Нипарине, спокойно выслушал по телефону рассказ Джонни, в котором тот описал свое фиаско.
— Он очень уверен в себе, — задумчиво произнес Колли. — А каковы шансы, что он прав относительно природного феномена?
Джонни громко вздохнул.
— Трудно предположить, что он так далеко зашел только на основании умственных заключений, — согласился он. — Но если этот феномен действительно имеет место, то откуда же он мог знать об этом, если мы ничего не знаем?
Холлоран пожал плечами.
— На протяжении длительного времени вы отправляли на Эсгард образцы и данные отчетов, а у них гораздо лучшее, чем у вас, оснащение для тестирования и проведения компьютерного моделирования. Может быть, все даже еще проще. Например, некоторые живые растения за время пути могли высохнуть.
— Высохнуть… Значит, ты предполагаешь, что во всем виновата засуха?
— Я не представляю, на какие еще условия он мог ссылаться. Это единственный природный фактор, который является новым для вас.
Джонни закусил губу.
— Засуха. Хорошо, тогда нам ничего не остается, кроме как прекратить это явление.
Брови Холлорана поползли вверх.
— Ты что, знаешь заклинателя дождя, который специализируется на вызывании туч над горами?
— Я могу сделать нечто большее. Не вешай трубку. Он нажал кнопку на телефонном аппарате и связался с Ранкином. Ответила Крис. Экран разделился на две части, чтобы вместить ее изображение.
— Привет, дорогая, — поздоровался с женой Джонни. — Гвен дома?
— Здравствуйте, Джонни и Колли. Да, она на кухне. Гвен!
Через минуту вместо Крис на экране появилось лицо Гвен.
— Мальчики, здравствуйте! Что случилось?
— Кончился твой отпуск, — сообщил ей Джонни.
— Есть для вас небольшая работенка.
Чтобы описать свою задумку, ему потребовалось всего несколько минут. Словесная часть замысла была, конечно, самой легкой.
— Джонни, но это же безумие! — откровенно сказала ему Гвен. — Ты хоть представляешь, о чем просишь?
— Член магистрата Хеммер разъярится, если поймает их за этим делом.
— Почему?
— в свою очередь спросил Джонни. — Не забывай, что они оба должны находиться именно в этом районе.
— Да, но только под его началом, а не под твоим, — сказал Холлоран.
— А вы отключите ваши полевые телефоны и прикиньтесь, что ничего не знаете. А мне что он может сделать, разжаловать снова в К-5?
— Он может арестовать тебя и отправить на плацдарм для высадки десанта на Палатин, — мотнул головой Холлоран. — Особенно, если твой замысел не сработает.
— Если не сработает, он вообще ничего не сможет сделать, чтобы не показаться мелочным законником, — сказал Джонни. — А вам двоим я доверяю.
— Но я отказываюсь, — заметила Гвен. — Джонни, такие вещи не делаются с бухты-барахты. Нужно время для проведения исследований, составления карт и определения местонахождения.
— Карты у нас есть. Горная гряда Молады довольно хорошо изучена. Что же касается остального, то мы, конечно, рискуем нанести кое-какой вред окружающей среде, но довольно незначительный.
— Джонни, во всем этом есть еще один важный пункт, который ты упускаешь из виду. — Крис подвинулась ближе к камере, и Джонни поразила странная напряженность ее лица. — То, что ты планируешь сделать, предполагает обход легальных путей. Ты хочешь принять крупное политическое решение без ведома Жу и остальных членов магистрата. Сам же хочешь привести его в исполнение. Разве ты этого не понимаешь? Это же то самое, из-за чего семь лет назад вы с Кеном сражались с Челлинором.
Внезапно Джонни почувствовал, что во рту у него пересохло.
— Нет, нет и нет. Это совсем другое, Крис. Он собирался взять контроль над планетой, полностью исключить влияние Доминиона.
— Различие лишь в степени, — она снова покачала головой. — Ты только создашь прецедент: Кобра или член магистрата, которому не понравится решение законного правительства, может просто наплевать на него и пойти своим путем.
«Но ведь это же не одно и то же! — звучало в голове Джоннни. — Правительство идет на заведомую глупость только потому, что важный чиновник от центральной власти заставляет их. Я несу ответственность перед народом Авентайна…»
Перед народом Авентайна.
Старый аргумент Челлинора.
Три лица на экране канала связи внимательно наблюдали за ним.
— Хорошо, — со вздохом сказал он. — Гвен, ты и Колли отправляетесь в долину Каскии для проведения осуществимых работ. Но прежде, чем предпринять настоящие действия, я постараюсь вовлечь в это дело весь совет. Но мне нужна уверенность в том, что я смогу им что-то противопоставить.
Было видно, как осела Крис, когда напряжение покинуло ее.