– Папа, я могу взять машину, чтобы съездить в Горайзон-Сити?
– Что?
– нахмурился отец. – Там как будто сегодня нет игры.
– Нет, – ответил Джонни. – Я просто хотел кое-что там посмотреть, и все.
– Кое-что?
Джонни почувствовал, что краска залила его лицо. Ему не хотелось лгать, но он знал, что за правдивым ответом автоматически последует семейное обсуждение, противостоять которому он пока был не в состоянии.
– Ага… мне хотелось кое-что проверить.
– Что-то вроде призывного центра Военного командования?
– спокойно спросил Перс.
Внезапно прекратилось громыхание посуды, и в тишине Джонни услышал, как его мать судорожно глотнула воздух.
– Джонни!
Он вздохнул и приготовился к неизбежной теперь семейной дискуссии.
– Я бы не стал записываться, не посоветовавшись со всеми вами, – сказал он. – Просто я хотел получить кое-какую информацию о том, как это делается, какие требования и так далее в этом духе.
– Джонни, война так далеко от нас! – начала Айрин.
– Я знаю, мама, – перебил ее Джонни. – Но там гибнут люди.
– Тем больше оснований оставаться здесь.
– Не только солдаты, но и гражданские лица тоже, – упрямо продолжал он. – Я просто думаю, ну, папа сегодня сказал, что я ничем не могу помочь, – он перевел взгляд на Перса. – Может быть, и нет… но все же мне не следует так быстро с этим соглашаться.
На мгновение улыбка слегка тронула губы Перса, не коснувшись лица.
– Помню времена, – продолжал Джонни, – когда все твои аргументы сводились к одному: «Я так сказал, и все!»
– Должно быть, колледж, – пробормотал Джейм из-за кухонной двери. – А я еще думаю, что между семинарами по аргументированию они еще немножко учат его разбираться с компьютерами.
Джонни бросил на брата хмурый взгляд, раздраженный его попыткой сменить тему. Но Айрин не так-то просто было отвлечь.
– Кстати, насчет колледжа, раз уж мы заговорили на эту тему, – сказала она. – Тебе учиться еще целый год, прежде чем ты получишь диплом. Уж на этот-то срок ты должен остаться, правда?
Джонни покачал головой.
– Я не вижу такой возможности для себя. Целый год! Вы только посмотрите, что Трофты сделали за три месяца!
– Но твое образование тоже имеет значение…
– Хорошо, Джонни. – Перс спокойно оборвал свою жену. – Поезжай в Горайзон-Сити, если хочешь, и поговори с вербовщиками.
– Перс! – Айрин обратила к мужу изумленный взор.
Перс устало покачал головой.
– Мы не можем стоять у него на пути, – сказал он ей. – Разве ты не слышишь, что он говорит? Он уже на девяносто процентов все решил. Он теперь взрослый, у него есть право принимать свои собственные решения и отвечать за них.
Он перевел взгляд на Джонни.
– Отправляйся сейчас к вербовщикам, но обещай мне, что прежде чем принять решение, сначала посоветуешься с нами. Договорились?
– Договорились.
Джонни кивнул и почувствовал, как стало спадать внутреннее напряжение. Решиться пойти на войну добровольцем – это одно. Страшно, но все-таки опасность в настоящий момент представлялась далекой и абстрактной. Сражение со своей собственной семьей за право выбора страшило его куда более. Ему совсем не хотелось тратить силы на бессмысленные споры.
– Я вернусь через несколько часов, – сказал он и, взяв ключи у отца, направился к двери.
Вербовочный пункт Объединенного Военного командования находился все в том же здании городского зала, где он размещался на протяжении последних трех десятилетий. Джонни пришло в голову, что он следует тем же путем, каким около двадцати восьми лет назад прошел его отец, когда сам поступал на армейскую службу. Тогда их противником были Минтисты, а Перс Моро сражался на торпедной палубе дредноута Звездных Сил.
Эта война была другой. Хотя Джонни всегда восторженно относился к романтике Звездных Сил, он решил выбрать менее привлекательную, но более эффективную позицию.
– Армия, да?
– повторила дама на вербовочном пункте и, вскинув бровь, внимательно оглядела Джонни из-за своего рабочего стола. – Прости мне мое удивление, но здесь у нас не слишком много волонтеров для армейской службы. Большинство юношей твоего возраста предпочитают летать на звездных кораблях или воздушных истребителях. Не будешь против, если я спрошу тебя о причинах?
Джонни кивнул, стараясь не обращать внимания на ее слегка снисходительную манеру разговаривать. Вполне вероятно, что это всего лишь часть обязательного опроса, цель которого выяснить, насколько велик порог раздражительности новичка.
– Мне кажется, что если в своем наступлении Трофты будут теснить Звездные Силы, нам придется отдать им еще несколько планет. Это значит, что гражданские лица там будут отданы на милость победителя… если только Армия уже не организовала партизанские соединения, чтобы координировать их сопротивление захватчикам на местах. Именно этим мне и хотелось бы заниматься.