Эти мысли вернули меня к моему… помощнику. Я была не в восторге от того, что кто-то помогает мне таким образом, хотя, нужно признать, это всё же лучше, чем получить пулю в спину. С другой стороны, меня совсем не устраивали его методы. Совершенно. Вряд ли я смогу назвать своим союзником того, кто разрывает других пони в клочья. Мне претила сама идея, что кто-то мог совершить подобное. Однако, сейчас у меня возникли проблемы иного рода, заставившие меня резко пригнуться к земле.
Подкравшись поближе, я разглядела своим янтарным зрением перевёрнутую вагонетку и разбитый рядом с ней лагерь, по периметру которого были сооружена грубая баррикада. Внутри горел походный костёр, который блокировал моё ночное видение, заставляя пользоваться обычным. Л.У.М. высветил четыре жёлтых и столько же красных меток. Теребя морду копытом, я задумалась. «Работорговцы? Охотники? Это ведь не простое совпадение, что они расположились прямо у перевёрнутой вагонетки, верно?» Я смогла разглядеть четырёх пони с оружием на изготовку, затаившихся в темноте.
— Зашибись, — вздохнула я, левитируя свою винтовку и прицеливаясь. Определённо оружие не моего типа. Я видела лёгкое покачивание ствола, перемещая его между красными и жёлтыми метками. «Просто нажми на курок и облегчи себе жизнь, Блекджек.» Прицел и мушка идеально совместились на прямой. «Нажми на курок. Нажми… на… курок…»
— Селестия, ну почему ты не дала мне чуть больше мозгов, — произнесла я, поднимаясь на ноги. — Теперь меня обязательно подстрелят.
Я подняла штурмовую винтовку стволом вверх и направилась прямо к лагерю, говоря при этом как можно громче и дружелюбнее.
— Мне бы очень хотелось избежать массового кровопролития. Так что я буду очень благодарна, если вы, народ, не станете делать никаких глупостей! — провозгласила я с самой широкой и, возможно, самой дебильной улыбкой, на которую была способна.
Не прозвучало ни единого выстрела. Не то, чтобы я возражала, но это было слишком странно. И моя безумно чешущаяся грива только подтверждала это. В свете костра были видны силуэты пони. Молчаливые. Неподвижные. Опасны ли они? На радаре были и красные и жёлтые метки. Я не мастер передвигаться тайком, хотя и стараюсь, как могу. Вроде бы, двигаться бесшумно совсем не сложно. Просто не наступай ни на что, что может тебя выдать! Но обычно у меня под ногами всегда находилось что-нибудь жутко шумное, что я упускала из вида. Поэтому тот факт, что я добралась до баррикады из высохших ветвей деревьев, не услышав ни единого выстрела, меня немного приободрил… до тех пор, пока я не заглянула внутрь.
Тому, что эти пони не стреляли по мне, было очень простое объяснение: все они были связаны! А к их копытам были примотаны самые раздолбанные мелкокалиберные винтовки, какие я только видела в своей жизни. На спине каждого пони висел мешок, в котором копошились разъярённые насекомые — радтараканы. А в центре лагеря располагался большой металлический ящик с вмонтированным в него терминалом.
Внезапно вспыхнули прожекторы, осветившие баррикаду со всех сторон, и вокруг меня возник круг из красных меток. Терминал ожил, и, полным радости голосом, невидимая кобыла выкрикнула:
— Я поймала тебя, Охранница! Ты угодила в идеальную западню Девы, седьмой дочери клана Зодиак! Твоя голова принесёт мне внушительное состояние для моих исследований. Сдавайся во имя тайной науки!
Я оглядела связанную четверку, а затем вступила в круг света прожекторов. Скинув мешки со спин пони, я достала драконий коготь. Лишь после того, как я покончила со всеми радтараканами, заложники выдохнули с облегчением.
— Серьёзно? И какими же исследованиями ты занимаешься? — крикнула я, хотя и не была до конца уверена, что она сможет увидеть или услышать меня через терминал.
Повисла небольшая пауза.
— О! Ты имеешь в виду… тебе действительно интересно? Я пытаюсь открыть секрет изготовления ПипБаков! Они воистину настоящее чудо старинных магических технологий. Мне удалось восстановить пару, но их матрицы настолько сложные и технологичные, что стоят безумных денег!
— Угу, не могу не согласиться. Я бы уже давно копыта откинула, если бы не мой, — ответила я. Затем наклонилась к ближайшему заложнику и тихо прошептала:
— Пока не двигайся с места.
Он судорожно сглотнул, глядя в мои горящие янтарным светом глаза, и кивнул. Я вынула кляп у него изо рта и перерезала путы, а затем двинулась к следующему.
— Что ж, должна сказать, мне довольно стыдно за то, что так легко попалась. Ты, вероятно, самая умная из… как ты сказала? Зодиаков?
— Да! Клан Зодиак — это семейство величайших охотников за головами в Эквестрии. Конечно, я не могу отлучаться далеко из Хуффингтона… эксперименты и всё такое… но я уверена, что это укрепит мою репутацию среди моих братьев и сестёр, — торопливо ответила она, пока я освобождала одного пони за другим.
— Итак… Дева. Не потрудишься объяснить мне устройство этой твоей западни? Должна признаться, что я далеко не самая умная из пони. Предполагаю, что-то спрятано в этом ящике? — спросила я, присаживаясь на корточки. Я заметила парящих спайдерботов, похожих на Декана Харди из Рузенхуффской Академии, которые окружили лагерь со всех сторон.
— О, конечно. У меня ушло несколько дней на разработку этого плана и несколько часов на его реализацию. Видишь, я была права, полагая, что смогу заманить тебя при помощи этих пленников. Правда, я думала, что ты просто пристрелишь их и отправишься обшаривать тела. Большинство так бы и сделали… удивляюсь, почему ты поступила иначе. Как бы там ни было! Внутри ящика находится смертельный нейротоксин, специально созданный для того, чтобы вырубить тебя в считанные секунды… минуты, может быть. Не больше. Вокруг расставлены мины, чтобы удерживать тебя внутри в течение этого времени. Попытаешься обезвредить хоть одну — сдетонируют все остальные. И наконец, на случай, если тебе каким-то образом удастся разобраться с минами, периметр патрулируют мои охранные роботы, — закончила она и разразилась истерическим смехом, который сменился приступом кашля и хрипом.
Я посмотрела на монитор. Если кто-то присматривал за моей задницей, то почему он не разобрался с этой западнёй? Я оглядела остальных и спросила одними губами: «Есть идеи?», но в ответ получила лишь недоумённые взгляды. Что ж, время для моего сольного выступления. Хотя, возможно, этим я убью всех нас.
— Ладно. Ещё два вопроса, если ты не против. Первый: это случайно не те роботы, которые набрасываются на пони и рвут их на куски, если открыть по ним огонь?
— Они самые, и в полной боевой готовности. Поэтому даже думать не смей о том, чтобы подстрелить их, или они поджарят тебя в мгновение ока! Кроме того, ты хоть представляешь насколько дорогие эти охранные роботы? Нет, серьёзно. Они там на Свалке дерут с покупателей втридорога, — сказала Дева обиженным голосом. — Могли бы и скидку дать, как постоянному клиенту, но не-е-ет. Всех интересуют только крышечки. И никому нет дела до знаний!
— Да, мир ужасно несправедлив. Последний вопрос: почему ты называешь это смертельным нейротоксином, если он оказывает всего лишь усыпляющее действие? — спросила я, поднимаясь и прицеливаясь в ближайшего спайдербота. Ответом мне было ошеломлённое молчание. — Знаешь, почему бы тебе не поразмыслить немного над этим?
И с этими словами я выстрелила.
— ЛУЧШЕ БЫТЬ СТЁРТЫМ, ЧЕМ ПОЛОСАТЫМ! УМРИ, ЗЕБРИНСКОЕ ОТРОДЬЕ! ВО ИМЯ ТАБУНА СВОБОДНЫХ И РОДИНЫ СЕНА! — в унисон заголосили роботы и начали надвигаться со всех сторон, обстреливая нас розовыми разрядами разрушительной энергии, срывающимися с их паучьих ног.
— Нет! Нет! Что ты делаешь?
Раздался щелчок, и из металлического ящика с шипением начал сочится зелёный газ. Однако, контейнер не выглядел особо тяжёлым и, к тому же, не был ни к чему привязан. Я со всех сил пнула его своими копытами, и терминал, подскакивая на кочках, покатился в сторону минного поля.
— Ложись! — закричала я… но это было явно лишним, учитывая, что пони и так уже вжались в землю, спасаясь от разрядов разрушительной энергомагии. Затем с оглушительным грохотом взорвалась мина. Тут же сдетонировали ещё три, расположенные поблизости. Затем ещё одна, и ещё, и ещё… В течении считанных секунд рванули все мины, расположенные по периметру лагеря, наполняя воздух шрапнелью, превращающей охранных роботов в искрящиеся обломки. Сорванные взрывом прожекторы погасли, и всё вокруг погрузилось во мрак.