В 439 году вэйцы, давно мечтавшие о гегемонии на огромной знакомой им территории, покорив несколько княжеств, утвердили свою власть над всем Северным Китаем. Начался недолгий, но яркий расцвет империи.
Император всерьёз заинтересовался даосизмом и утвердил в 444 году даосизм государственной религией. Даос Коу Цяньчжи был провозглашён Небесным Наставником империи. С буддизмом Тоба Тао жестко боролся.
В 436 году тобасцы вторглись в Северную Янь, правитель которой Фэн Хун бежал в Корею. В этом же году в Вэй прибыли посольства из Сиюя и Согдианы. Налаживались связи с государствами Средней Азии.
Усилившаяся империя собиралась взять под контроль Великий Шёлковый путь, но этому мешали мощные кочевые образования — Жужани и Тогон. В 439 году Тоба Тао приказал войскам атаковать кочевья жужаней, но те успели отступить. Тобасцы увлеклись преследованием и попали в окружение. Однако в целом противостояние с жужанями в те годы было для Северного Вэя успешным.
В 450 Тоба Тао собрал огромную армию и неожиданно напал на империю Сун. Тобасцы дошли до Янцзы и сожгли все поселения на северном берегу реки. Император Лю Илун из своего дворца Цзянькане мог видеть тобаских всадников на северном берегу реки.
На южном направлении вассалами империи стало княжество Уду.
Один из преемников великого Тоба Тао, император Тоба Хун II (правил в 471–499 годах) был ревностным поклонником всего китайского. Он исповедовал буддизм. В 495 запретил употребление сяньбийского языка, табгачской одежды и косы (коса — отличительный знак табгача). Всем табгачам было приказано взять китайские фамилии, сам правитель взял фамилию Юань. Все, кто сопротивлялся приказу императора, были казнены.
Во времена Юаня империя уже практически не вела завоевательных войн. Приходилось удерживать то, что было завоевано предшествующими поколениями, усмиряя восстания непокорных. В одном из таких походов и скончался император.
После его смерти в государстве участились междоусобицы, схватки враждовавших членов правящей династии и влиятельных полководцев. Один из императоров — Юань Гун — даже восемь лет притворялся глухонемым, чтобы выжить в дворцовых переворотах. В итоге и его все-таки свергли…
Вэйская элита не жалела средств для прославления своей вновь обретенной религии — с фанатизмом, присущим новообращенным. Кризис империи иногда связывают и с увеличением расходов на колоссальные буддийские святилища — пещеры Юнган с огромными статуями и храмами, вырубленными в скалах. Несколько десятков тысяч человек 30 лет работали над этим комплексом, сопоставимым с египетскими пирамидами. Статуи должны были поражать паломников огромными размерами, внешним величием. Позже искусство в империи совершенствовалось. Вэйцы соединяли в себе индийские принципы формы статуй с китайским художественном стилем, где большое внимание уделялось жизненности изображения и выразительности лица. Статуи не должны были быть «холодными», а «доступными» для понимания паломников. На лицах статуй видны улыбки, для них характерны непринужденные позы. На буддийские храмы ежегодно уходило не менее половины бюджета империи.
Северную Вэй (в особенности в первые десятилетия существования империи) нельзя однозначно причислить к китайской цивилизации. Там сохранялись многие традиции кочевого племени тоба, несовместимые с китайской культурой. Это касается не только одежды и религиозных обычаев.
Например, долгое время в империи чиновники не получали жалования. Предполагалось, что все необходимое для жизни они должны реквизировать у подчинённого им населения. В дальнейшем этот обычай послужил одним из основных факторов, порождавших коррупцию среди чиновников. Прошло свыше ста лет, прежде чем империя начала платить жалование своим чиновникам.
При провозглашении наследника престола его мать, если ещё была жива, принуждалась к самоубийству. По мере китаизации государства Северная Вэй эти обычаи постепенно выходили из употребления. Это вызывало протесты населения, в особенности — воинов, хранивших традиции кочевого времени.
Во время Северной Вэй более миллиона человек других народностей объединились с ханьцами, что способствовало культурному своеобразию страны, но порождало и противоречия.
Войска, охранявшие северную границу, и простые сяньбийцы, менее подверженные китаизации, начали проявлять враждебность к двору и высшей знати. В начале истории Северной Вэй большое внимание уделялось обороне северной границы от жужаней, а военная служба на северной границе считалась чрезвычайно почётной и давала большие привилегии. Позже слабела императорская власть — и сяньбийцы чувствовали себя ущемленными в связи с усилением позиций ханьцев — влиятельных чиновников и вельмож.