Император пришел к власти, во многом, благодаря протестантам-буддистам. Но, заняв престол, он не приблизил их. Напротив, к буддизму он относился с опаской, хотя и избегал радикальных запретов любой религии.
Император стремился к закрепощению крестьян, к жесткой регламентации жизни всех подданных — вплоть до фасона халатов, которые носили представители той или иной профессии. В то же время, Чжу Юаньчжан активизировал дипломатические и торговые связи со странами Юго-Восточной Азии, посылая дипломатические миссии на Яву, в Камбоджу, Японию. А соседняя Корея считалась (правда, скорее номинально) вассалом империи Мин.
Наивысший расцвет Мин соотносится со временем правления третьего императора династии — Чжу Ди, чьим девизом были слова «вечная радость». Он пришел к власти в 1402 году, в результате государственного переворота, свергнув законного монарха — внука Чжу Юаньчжана Хуэй-ди. в Новый император — человек энергичный — лично возглавил поход в Центральную Азию. Генеральное сражение состоялось в самом сердце монгольского мира, на берегу реки Онон. Оно завершилось полным поражением знаменитой монгольской конницы.
Именно в годы правления Чжу Ди в Пекине был отстроен Императорский город, в котором располагался Запретный город — дворец самого правителя, к которому относились как к божеству. В стране появились первые мануфактуры, на которых работали тысячи людей.
В начале правления Чжу Ди, в 1405 году флотоводец Чжэн Хэ повел в поход эскадру из 208 кораблей с 28 тысячами матросов. Корабли были многопалубные, некоторые из них достигали длины 300 метров. Китайцы уверены, что в том плавании Чжэн Хэ открыл Америку за целых 70 лет до Колумба. Они были искусными мореплавателями. Доплыли до арабского мира — до Мекки. И даже до севера Австралии.
Не доверяя старой аристократии, Чжу Ди сделал ставку на своих молодых выдвиженцев — евнухов, которые всем были обязаны только императору. Кроме того, Чжу Ди, пожалуй, был самым последовательным сторонником активной внешней политики. При нем усилился не только военный, но и торговый флот, а в Пекине проживало более тысячи иностранных послов. При наследниках Чжу Ди их выслали, Китай снова отгородился от всего мира, забыв прежние открытия.
Веками продолжались сражения с монголами на северных рубежах империи. Несколько раз они достигали окрестностей Пекина и Нанкина. Но снова захватить Китай не могли. В конце XVI века обострились и отношения с Японией, державшей себя всё более агрессивно.
Морские и сухопутные сражения шли с переменным успехом, сосредотачиваясь полностью на корейской территории. В конце концов японцы отказались от идеи завоевания Китая, но и казна минского правительства после этой войны была истощена.
Активизировалась внешняя торговля. Из Китая активно вывозили фарфор и шёлк. Одна только голландская ост-индская компания в начале XVII века ежегодно отправляла на европейские рынки около 6 миллионов фарфоровых изделий.
Важную роль в торговле Китая с Европой играли португальцы, которым удалось основать на территории империи в 1557 году порт Макао (Аомынь). От европейцев и соседей в те годы китайцы восприняли сладкий картофель, кукурузу и арахис. Европейцы вывозили из Китая апельсины, которые называли «китайским яблоком». К тому же времени относится появление в китайских городах монахов-иезуитов (итальянцев, немцев, португальцев), которые были не только миссионерами и консультантами китайцев по части технического образования, но и шпионами, собиравшими сведения о стране, о ее военных новшествах.
Считается что в это время состоялись первые контакты русских с китайскими властями, после длительного перерыва с XIII века. Эта попытка была сделана в эпоху первого русского царя — Ивана Грозного.
А вот активной дипломатии империя не вела, ограничивая политические связи и с соседями, и с дальними связями. Огромная империя, кишевшая продажными бюрократами, предпочитала жить в изоляции. Минские правители считали, что Китай — это целый мир, великий и незыблемый, который не нуждается в сношениях с соседями, к которым они относились пренебрежительно. При этом, китайцы были вынуждены перенимать у европейцев многие технические новшества. Правда, в недостаточной степени. Во многом это предопределило бессилие китайцев перед нашествием воинственных маньчжурских орд.