— Королева хочет с тобой поговорить, Зверь.
Минута в минуту. Она эффектно повернулась, откидывая волосы с лица, чуть наклонилась, оценивающе осматривая своего старого знакомого. На ее губах — непринужденная полуулыбка, во взгляде — такое же непринуждённое любопытство. Давай же, посмотри ему в глаза. Ты репетировала.
Да-а-а! Эффект достигнут. Он смотрит. Он не скрывает удивления. И, кажется, злости. Зверь раззадорен боем, его подловили в момент эмоциональной слабости, он был не готов, особенно к тому, чтобы встретиться сейчас с ней. Отлично.
— Ну здравствуй, старый друг. — Она встала, давая ему себя рассмотреть.
Смотри, Зверь. Смотри. Это все для тебя.
Высокие сапоги на шнуровке, шелковое черное платье, едва прикрывающее зад. Полный комплект классических мужских фетишей для классической консервы.
— Чес.
— Эдди.
Он поморщился, и перевел взгляд с ее ног обратно к лицу:
— Зверь.
— Вот и познакомились заново. — Она хлопнула в ладоши. — Как себя чувствуешь?
— Прекрасно.
— Прекрасно. Вижу, твои дела идут в гору. Сколько боев ты уже выиграл у «Стальных псов»?
— Не считал.
— Как хорошо, что считала я. — Чес засмеялась. — Много. Нам с папочкой это понравилось.
Квинт бросил взгляд на Кевлара, потом снова на нее.
— Я просто в восторге, — совершенно не восторженно ответил он.
Чес без стеснения рассматривала Зверя. Безрукавка в пятнах крови, сам весь блестит от пота, как карамелька, хоть облизывай. Раньше она бы очень сильно смутилась. Девочка, которую она заперла где-то глубоко в себе, и сейчас рвалась спрятаться за кресло-трон Кевлара, но Чес не позволила ей взять над собой вверх. Она уже не ребенок. И он должен это знать.
Они молча изучали друг друга взглядами, не хватало только водить носом и приветственно порыкивать, а так точь-в-точь звериное знакомство. Где-то сзади шумно дышит Стальной король, внизу ревет толпа, алчущая снова увидеть своего гладиатора. Чес подошла ближе, словно бы желая рассмотреть товар во всех деталях.
Ему не понравится ее предложение, он его отвергнет, но она не сдастся так просто.
— Новые шрамы, здоровяк? — Маленькая госпожа склонила голову, разглядывая два свежих рваных росчерка на плече. Зверь тоже склонил голову набок, как-то слишком спокойно глядя на нее сверху вниз.
Спокойно… нет, спокойствие ей не нравится. Но всему свое время.
— А тебе не тошно, королева? Видел сортир там внизу за углом. Только смотри не испачкай свое шикарное платье.
Чес засмеялась, чтобы скрыть дрогнувшую улыбку.
Ливень пытается погасить ярость, но гасит только спичку. Жесткие слова, рвущиеся из самого нутра: «Жить как ты — отстой! Смотреть тошно!».
— Ты запомнил. Как мило. Но… — Она снова смерила его оценивающим взглядом. — Должна признаться, сейчас ты стал менее тошнотворным.
Хмыкнул.
— А ты сменила имидж. Тебе идет.
Ей очень захотелось смутиться, и она больно прикусила себя за губу. Держись, Чесси. Ты сильная. Ты можешь быть, какой захочешь, с кем захочешь… только с ним это почему-то так сложно.
— Ух ты. Похоже мы обменялись комплиментами. Неплохое начало.
— Извини, у меня тут бой намечается, так что начало я пропущу.
— Королева с тобой разговаривает! — рявкнул Кевлар. — Слушай!
Лицо Квинта дернулось от злости, но он промолчал. Умный зверь. Знает, на чьей территории находится и что лучше не зарываться. Она на мгновение представила, как он набрасывается на Стального короля и рвет в клочья металла и плоти, а потом хватает ее и… Чес волнительно вздрогнула и снова прикусила губу. Не время для фантазий.
— Не злись, мой король. Зверь на то и Зверь, чтобы быть несдержанным и дерзким. Мы же его за это любим, правда?
Стальной король недовольно хмыкнул.
— Я хочу, чтобы ты стал моим чемпионом, Зверь. — Она серьезно посмотрела ему в глаза. — Ты же слышал про турниры в Сохо? Элитная бойня. Огромные деньги. Знакомства. Лучшие шлюхи. Лучшая награда. Мы с папочкой давно за тобой наблюдаем. Нам кажется, ты готов перейти на новый уровень…
Ты должна решиться. Ты репетировала. Сделай это…
Чес потянулась к нему рукой, желая коснуться груди, пробежаться пальчиками вниз, ненавязчиво, игриво, это должно было его раззадорить, бросить вызов, разозлить — хоть что-то, главное вывести из спокойствия. Но рука замерла в дюйме от его кожи, сжалась, до боли пронзив ногтями ладонь, и опустилась вниз.
Ладно, детка, ты же и это предусмотрела… улыбнись, не стой как дура.