Резкий звук, донесшийся снизу, напугал и заставил отшатнуться в сторону. Из тумана далеко под ногами сначала появилось нечто металлическое, напоминавшее сегментированное тело многоножки, только шириной в несколько метров. Извиваясь, оно показывалось отдельными кольцами, снова пропадая в облаках пара и снова появляясь, пока не почувствовало присутствие еще кого-то. Еще один резкий механический звук, одновременно напоминающий протяжный стон и визг трущихся друг о друга листов металла, раздался, когда это существо начало распрямляться.
Огромный робот, не менее древний, чем само хранилище, поднялся в полумраке, нависая всем телом над узкими мостками и человеком. Стальные листы корпуса тускло поблескивали в свете еще работавших прожекторов, многочисленные манипуляторы, захваты и сервоприводы виднелись на сегментированном теле. Голова робота оказалась скоплением визоров и линз различных диаметров, мигавших красным и зеленым цветом. Глухо гудя и шипя, он завис перед человеком, сканируя и изучая его.
«Универсальный робот наблюдения. Модель Альфа четыре Гамма. Класс Строитель. Не опасен», - тут же выдала система интерфейса, подсветив контуры робота оранжевой линией и выведя рядом окошко с пояснениями. Робот, вероятно, получил общие сведения об обнаруженном человеке и тут же утратил к нему интерес. Еще раз выдав протяжный и гулкий механический стон, он снова исчез в тумане далеко внизу.
Встреча прошла вполне безобидно, но продолжать экскурсию по этому месту, где, скрываясь на нижних уровнях, могли существовать подобные чудовища, больше желания не возникало. Человек поспешил свернуть на ближайший мостик, уходивший к проходу в стене. Там находился шлюз, словно собранный из припаянных друг к другу полос, между которыми пробегали разряды голубых цветов. Единственная створка была повреждена, будто ее выламывали, продавив лист металла полуметровой толщины и выбив из пазов. Стены по бокам изломаны и разбиты, внешняя облицовка - вырвана вместе с кусками камня и бетона, теперь валявшимися на полу. Проходя мимо, человек видел и следы, которые могли остаться только от попаданий энергетического оружия, вытянутые и опаленные там, где заряды бились об стены. Кто-то приложил много усилий, чтобы прорваться внутрь.
Место огромных полупустых залов заняли невысокие извилистые коридоры, отделанные странным материалом, похожим на металл, но более мягким и гладким на ощупь. Стыки листов обшивки складывались в странные геометрические узоры, в которых, словно стекавшие капли воды, вспыхивали красные и зеленые искорки. Все вокруг несло в себе следы запустения и разрушения. Толстый слой пыли и песка покрывал полы, практически заглушая шаги. Потолки потрескались от времени и просели. Груды обломков и мусора преграждали путь там, где конструкции не выдержали испытания временем. А единственным источником света стали светильники, в редких местах уцелевшие на потолке. Все остальное утопало в полумраке, едва рассеиваемом отблесками работавших узоров на стенах. Место, в котором единственным звуком оставалось эхо собственных шагов.
«Внимание. Обнаружен неопознанный сигнал», - снова подключилась система нейроинтерфейса, выводя на сетчатку глаза новую информацию. Он уже начал привыкать к этим полупрозрачным окнам, всплывавшим перед глазами. Обычно они возникали в правом верхнем углу, нисколько не мешая обзору. Однако в этот раз появилось еще одно изображение: круг миникарты с точкой его местоположения в самом центре. На краю, примерно посередине между отметками «юг» и «запад», появилась еще одна пульсирующая точка обнаруженного сигнала.
Добавлено второстепенное задание. Найти и определить источник сигнала. На несколько секунд появилось и второе окошко с заданиями, развернувшись, продемонстрировав запись и тут же снова исчезнув.
Поскольку цель основного задания оставалась столь же непонятной, а бесконечно плутать по этим однообразным коридорам не очень хотелось, человек решил проверить, что же за сигнал обнаружил. Только дойти до него оказалось не так просто, хотя теперь уже можно было ориентироваться на показания миникарты, всплывавшей перед его глазами каждый раз по первому желанию. Вторым важным моментом стало то, что уже пройденные участки коридоров на ней отображались полностью. Теперь он знал, где проходил, а где еще не был - опасность заблудиться постепенно сходила на нет.
Коридоры вывели его в странный зал, больше напоминавший ущелье. Единственное, что можно было разглядеть, - мостки, шедшие на разных уровнях и разной высоте от одной стены до другой. Тонкие, без перил и опор, они соединяли проходы, выделявшиеся в сплошной матовой стене серебристого цвета. И, проходя через такой мостик, человек впервые увидел кого-то подобного себе. Вдалеке на одном из точно таких же мостков шло гуманоидное существо не менее трех метров в высоту, длиннорукое и сгорбленное. Оно тащило за собой человеческое тело, живое или нет - с такого расстояния нельзя было разглядеть. Медленно и словно с трудом переставляя ноги и ни на что не обращая внимания, оно шло как раз с той стороны, куда он направлялся. И так же исчезло в открытом шлюзе прохода.