Ребенок, испуганно закричав, бросился бежать к выходу, надеясь успеть, но одно из существ метнулось ему наперерез, раскрыв пасть и схватив быстрее, чем он успел уклониться. Харон увидел, как сжимаются и сужаются мандибулы, проталкивая тело дальше в пищевод. Человек был для этого существа слишком крупной добычей, и теперь оно напрягало все мышцы, чтобы проглотить его целиком.
«Тоннельная колония кольчатых червей. Биологическое симбиотическое существо. Не является разумным, состоит из сросшихся в единое целое отдельных особей. Точное количество кольчатых червей в данный момент указать невозможно. Неподвижен. Чрезвычайно опасен, - подсказал нейроинтерфейс, выделяя появившегося противника красным предупреждающим контуром. - Рекомендуется держаться на расстоянии».
- Почему мы его не заметили раньше?! - выдохнул Харон, материализуя в воздухе штурмовую винтовку и быстро прокручивая имевшиеся в его памяти типы боеприпасов. Кроме стандартных болванок в его данных имелись бронебойные и разрывные патроны, внесенные как «дополнительное программное обеспечение». Недолго думая, он переключился на разрывные боеприпасы и разрядил короткую очередь в приближавшегося к нему кольчатого червя. Пули взрывались, втыкаясь в костяное тело и вырывая клочья мяса и осколки панциря. Существо завизжало от боли, широко раскрыв пасть, и вторую очередь Харон всадил точно в ничем не прикрытое горло, практически оторвав одну из мандибул. Кольчатый червь завизжал еще громче и мгновенно ушел вверх, быстро подтянув свое окровавленное тело.
- Это кольчатые черви, - пискнула Гекса, даже присев и испуганно глядя на этих существ. Шерсть на ушках встала дыбом, а хвост распушился. - Они встречаются редко, но очень опасны. Если поблизости нет пищи, они впадают в состояние спячки, практически останавливая все процессы жизнедеятельности. В таком случае обнаружить их с помощью датчиков невероятно сложно. Они пробуждаются, только когда почувствуют добычу. Вероятно, сейчас это мы...
- Просто великолепно, - прошипел Харон, пригнувшись и уклонившись от другого червя, следом практически в упор всадив в него больше десятка зарядов. С такого расстояния они успевали глубоко погрузиться в плоть перед тем, как взорваться. Существо заверещало, задергалось всем телом, ломая высокие тонкие перила, и снова исчезло в темноте. А он все-таки смог выцелить того червя, что еще пытался заглотить ребенка, уже успев практически полностью протолкнуть его внутрь. Автоматическая очередь угодила выше, разрывая защищенную костяными пластинами плоть. Харон продолжал стрелять, пока магазин не опустел и не высветилось сообщение о необходимости перезарядки.
Червь задергался всем телом, и из многочисленных рваных пулевых отверстий толчками брызгала кровь. Пытаясь скрыться, существо начало подтягиваться, но вес проглоченного ребенка ему мешал. Поэтому тварь, судорожно вздрогнув всем телом, просто его выплюнула и с воплем исчезла под потолком. К упавшему телу устремился другой червь, но Харон успел перезарядиться и выстрелить в него несколько раз, отогнав в сторону.
Самая большая опасность такой колонии заключалась именно в количестве червей. Каждый из них сам по себе не был серьезным противником, но из-за симбиоза и общего организма они могли не только быстро затягивать раны, но и даже отращивать заново отдельные тела. Почувствовав добычу, они атаковали со всех сторон, не желая ее отпускать. Харон просто не успевал отстреливаться ото всех, быстро разряжая имевшийся у него запас энергии. Если бы не Гекса, он бы погиб практически сразу, но личный помощник моментально рассчитала последовательность действий колонии. Черви не обладали разумом, а превратившись в единого симбионта, вынуждены были одновременно управлять движением множества одинаковых тел, из-за чего действовали по одной короткой схеме, повторяя ее раз за разом. Гекса, ощерившись, вывела последовательность на интерфейс шлема, предугадывая атаки колонии и предупреждая, откуда будет следующий удар.
Снова перезарядившись, Харон все-таки выгадал паузу между атаками и, подхватив тело ребенка, сделал несколько шагов к дверям, после чего снова вынужден был отбиваться от червей. Движения перешли в странный быстрый ритм, где недопустима даже малейшая ошибка. Он стрелял, двигался дальше и снова стрелял, судорожно вцепившись в оружие и оглядываясь на двери у дальней стороны. Они становились ближе с каждой минутой. В какой-то момент он не выдержал и сорвался на бег, преодолев последние несколько метров буквально за секунду. Харон практически успел, но в последний момент один из червей, метнувшийся следом за ним, успел сомкнуть челюсти на его ноге. Человек закричал от страха, когда его рванули назад, едва не выдернув суставы с мясом. Кривые зубы легко пробили защитный костюм, глубоко вонзившись в тело.