Медленно, поезд остановился, поезд остановился на ещё одной станции. Через секунду он услышал голос, и что кто-то копошится с замком на раздвижной двери.
Ему оставили ни времени, не возможности. В панике, он залез в гроб и подтянув крышку, захлопнул себя. Точно в срок. Двери вагона завизжали, шаги и разговоры наполнили вагон. Он лежал в кромешной тьме, молясь, чтобы не начался приступ астмы.
Прошло всего несколько минут, а ему это показалось вечностью. И, наконец, тяжёлая дверь вагона зыкрылась и поезд тронулся. Он толкнул крышку.
Она не сдвинулась с места.
«Они заперли меня!»
Слепая паника пришла мгновенно. Он поднялся на колени и изо всех сил своего тела надавил на крышку. Глухой звук, никакого сопротивления не было. Дэн вырвался из гроба, как пробка от шампанского. Он приземлился на мешки с рисов. Он опомнился. Это не смешно.
Он осмотрелся вокруг. Пропала собака. Нет больше мясного печенья. Вместо животного перевозчика стояли три высокие канистры из нержавеющей стали. Внутри что-то булькало. Если это не серная кислота, то он выпьет это.
Он сломал печать. Молоко. Вероятно козы, или, возможно, даже яка. Определённо не пастеризованное. Но он не пробовал ничего вкуснее.
***
Они были на высоте 26000 футов, с Южной стороны Эвереста, они были выше всех в мире. Их встретила бесплодная скалистая буря, скорей всего образованная небом и соседним пиком Лхоцзе. Здесь – самая высокая, самая холодная и наименее гостеприимная долина в мире.
Типичная холодная ночь – восемьдесят ниже нуля, с устойчивым ветром, который мог образовать ураган в любом месте.
- Разве здесь не красиво, Хэм? – крикнул Эйзенхауэр Холт под вой ветра, – Ветер, легко может сбросить Еката или Люцианина с горы! Наконец, нашёлся ключ, в котором Холты могу показать своё преимущество!
На Эверест команда направилась в середине ночи, чтобы пройти около полудня и вернуться в дневное время. Холты с нетерпением и радостью ждали истинных спортсменов, ожидая их монументальные физические нарушения.
На протяжении большей части конкурса, конкуренты маневрировали и перехитряли. Тем не менее, Томасам уже давным-давно известно, что Джордж Мэллори, легендарный альпинист, который исчез в 1924 году, был в сговоре с императором Пу И. но эти пижоны отрасли, никогда не смогут выяснить, что Реджинальд Флеминг Джонстон, репетитор по Пу И бы не только учёным Янусом, но и хитрым двойным агентом Томасов. Слишком хитрый, Джонстон никогда не показывал своей истинной натуры Томасов, но даже им, он не сказал местонахождение спрятанного.
Немного надавив на внука Джонстона, Холты выяснили, что было там. Только этого приза было достаточно, чтобы катапультировать Холтов из соревнования на первое место в охоте за ключами.
- Сейчас я ей всё выскажу, – хрипло сказал Гамильтон.
Отец и сын одели шлемы.
- Рейган! – заорал он из палатки. Он включил фонарик и осветил пространство.
Его сестра Рейган, почти такая же большая и мускулистая как он, выполз из палатки в ветреном костюме.
- Мне так жаль, что бедная Мэдисон не может быть с нами сегодня.
- Нет, тебе не жаль! – закричал Эйзенхауэр, – Ты в восторге, что твоя сестра боится высоты, но зачем же так глумиться над ней?!
- Она ведь не умрёт, – защищалась Рейган, – Пару дней в больничке с шоком, а выйдет она оттуда как новенькая.
- Осторожнее с дыханием, – посоветовал Эйзенхауэр, – Кислород ещё понадобиться. Здесь очень опасная зона. Мы на высоте двадцать пять тысяч футов, один вдох и в тебе погибает одна клетка!
Что бы не случилось, он заботился о своём сыне и дочери. Холты были на краю жизни. Всего лишь один шаг, и из полковника получиться мёртвое тело на скалах.
- Кислород!
Втроём, они положили маски на нос и рот, и двинулись до вершины Эвереста, они, как кошки, ползли по голым скалам. Гора становилась всё выше. Температура с учётом ветра просто невыносима. Каждый шаг на такой высота, болезненно отдавались в лёгкие.
Но Эйзенхауэр не сдавался. Исчезло унижение в Вест-Пойнте. Исчез миф, о том, что Холтам не хватает ума, чтобы идти в ногу со своей прославленной семьёй. Сегодня вечером, они тянутся к небу. И никто, даже Кэхиллы, не могут стоять у них на пути.
Они ещё не достигли вершины, как другая команда, состоящая из пяти человек, прошла мимо них, быстро двигаясь. Четверо из них были шерпами – рослыми гималайскими гидами, жившими в долине Кхумбу, в области вокруг Эвереста со стороны Непала. Они несли человека, одетого в некое подобие скафандра.