Кепа бы не отправил его через болото. Если только Кепа не хотел, чтобы он достиг русских. Другой враг! Хоффман сделал шаг вперед, но под его ногой была только вода.
Он отступил - и снова упал в воду. Неуклюже он подошел к холму, заросшему грязной травой. Он оставил куртку формы в машине и начал дрожать.
Он снова отступил, достигнув более твердой земли. Над головой гудел самолет; маленький зверёк вырвался из камыша на своюналево, бросился в болото и уплыл, пустив стрелу в залитую лунным светом воду.
Он безнадежно указал на звездное небо и изменил направление. Через пару минут он нашел фермерский дом; это были большие развалины, чем Кепа ожидал, почти поглотило болото. Но Хоффман был рад увидеть это больше, чем любая дружелюбная таверна враждебной ночью.
Тропинка прямо над водой вела на восток. Хоффман подошел к нему, зная, что он представляет собой идеальную цель, четко очерченную и медленно движущуюся. Пока он шел, сильный ветер прижимал его мокрую рубашку к груди; он не мог перестать дрожать.
Но до выстрела прошел еще час, и к тому времени он достиг более твердой почвы. Он бросился в канаву и ждал с пистолетом в руке. Сначала не было ничего, кроме уханья совы; затем он слабо услышал шаги и приглушенные голоса. Он крепко сжимал пистолет.
Когда голоса почти достигли его, он понял, что они говорят по-польски, а не по-немецки. 'Куда она делась?'
Она?
'Я не знаю. Возможно, ты скучал по ней ».
«Если мы останемся здесь надолго, немцы нас не пропустят».
Облако пролетело над луной. Тонкий луч фонарика исходил со стороны голосов. Он бежал по канаве, останавливаясь у Хоффмана. Он нацелил свой пистолет и сказал: «Я тебя прикрыл, потуши свет».
Свет погас, и один из голосов сказал: «Кто ты, черт возьми, мог бы быть?»
«Точно не утка», - сказал другой голос.
И третий из - за него: «Теперь ты лучше бросить пистолет , потому что у меня есть вы охвачены.
*
В коттедже на окраине затемненной деревни трое охотников на уток с любопытством разглядывали Хоффмана. Они изучили бумаги, которые он приклеил к груди в водонепроницаемом мешочке, и прочитали письмо Кепы.
Один из них сказал: «Кепа все еще носит длинные волосы, как Иисус Христос?» и Хоффман, замерзший, измученный и уставший от испытаний, отрезал: «Он лысый, как лысый, и вы это знаете».
В комнату вошла изможденная молодая женщина, набитая дешевой мебелью, стены покрытые обоями с розовым рисунком, и сказала: «Ну, а где завтрак?»
Небритый мужчина по имени Эмиль с агрессивным видом сказал: «Нам не достали утку, а вот это».
Он объяснил Хоффману, что им нужно охотиться ночью; днем они будут каменоломней. И они могли рискнуть сделать только один, максимум два выстрела, прежде чем немецкие патрули приедут для расследования.
«Мы не можем его съесть», - сказала женщина; но в ее голосе не было юмора; У Хоффман создалось впечатление, что она много смеялась однажды, еще до того, как немцы добились счастья.
Человек по имени Эмиль сказал: «Он действительно выглядит немного крутым». Один из мужчин захихикал, но когда женщина посмотрела на него, он сделал вид, что откашливается.
«Так на что будет жить наш ребенок?» - спросила женщина Эмиля.
Эмиль указал на ее грудь. 'Молоко.'
«Чтобы получить молоко, надо меня кормить». Ее руки потянулись к груди. «Там больше ничего нет».
Хоффман почувствовал, как вокруг него накапливается враждебность. Еще один выстрел, и они могли поесть.
Эмиль пощупал черную щетину на подбородке. «Тебе повезло», - сказал он через некоторое время. - Это тот дом, в который ты должен был прийти Кепа.
Женщина сказала: «Он не останется здесь».
Эмиль сказал: «Держись подальше».
«Это мой дом так же, как и ваш».
Они уставились друг на друга с чем-то приближающимся к ненависти. Хоффман отвернулся; на переполненной полке на стене стояла фотография Эмиля и его жены в день их свадьбы; они выглядели позированными, неуклюжими и гордились друг другом. Знаю только, что война меняет всех.