- Тем не менее, они есть. Высший ранг женщины не могут получить, и то, что твоя бабушка добилась максимума, говорит о том, что она была необычайно умна. Она изучала наследственные болезни высокородных. И ее эксперименты очень не понравились твоему деду-императору. Они крупно поссорились. Такташ велел мэтрессе Хот убираться из Игниса вместе с ребенком. Так они оказались в Нараборе.
- Почему император не признал сына? – повторил свой вопрос Дэстен. – Раз мой отец Тадрарт. Ну, поссорились. Ладно бы у императора Такташа была куча бастардов, как у Ранмира аль Хали. Но ведь не было. В чем тайна моего отца?
- Спроси у Такташа сам, - вздохнул дед. – Он еще жив, только вряд ли он хоть что-то помнит. Мы, высшие, живем долго. Тело наше крепко, оно цепляется за жизнь изо всех сил. А вот разум… Вырождение коснулось нашего мозга. Потеря памяти, безумие. Для чего и существует пустыня Забвения. Боюсь, история о том, почему твой отец всего лишь сир Хот, похоронена там.
Дэстен рухнул в кресло напротив деда и уставился на сферу. Тадрарт! Немыслимо!
- Это ничего не меняет, - сказал, наконец, он. – Тадрарт я или Халлард, я хочу жить с Ололой и не претендую на престол империи.
- Это глупо, - сердито сказал дед. – Не хочешь быть императором – не будь им. Хотя ты имеешь полное право, как последний из Дома Тадрартов сьор. Но помоги свергнуть Ранмира. Объединенная армия трех анклавов никогда не пойдет за сиром Хотом. Но за сьором Дэстеном, наследником Великого Дома Халлард и последним из императорского Дома Тадрартом пойдут все. Но для того, чтобы стать сьором, тебе надо укрепить свое положение. Женившись на грате из Великого Дома. На одной чаше весов лежит твое личное счастье. На другой – судьба империи. Ты ведь говорил о свободе мэтру Леви. Империя аль Хали – это рабство и возврат в средневековье, в самую мрачную его пору. Ты можешь преобразовать империю в республику. Тактакор хотел, чтобы все представители нашей расы покинули эту планету. Но сначала мы должны вернуть ей свой долг. Отдать открытия нашей высокоразвитой цивилизации народу, помочь ему стать на путь прогресса. Но правят сейчас аль Хали. Это конец нашим надеждам, Дэстен. Случилось самое худшее. Именно Ранмир пришел к власти. И первым делом нарушил конвенцию, применил боевые торпеды против своей же семьи. Сьоры трех анклавов поддержат тебя против него, и даже сьор Самир, когда узнает, кто ты. Что ты ответишь?
- Но я дал слово. Олола мне теперь жена.
- Пусть она его тебе вернет. Дай ей все, что только она захочет. Замок, деньги, слуг… Титул, если она того желает. Хочет замуж за лэрда? Мы найдем ей подходящего мужа. Олола может стать твоей официальной любовницей. Фавориткой. Ты признаешь ее детей. Это почетно. Но гратой она стать не может. Твоей супругой.
- Я не могу… - простонал Дэстен. – Моя честь… Я еще никогда не нарушал данного слова… А ты предлагаешь мне обмануть женщину…
- Твой отец погиб, испытывая новый двигатель, - сурово сказал дед. – Император Тактакор, твой дядя, сам спустился в реактор и схватил смертельную дозу радиации. Другой твой дядя, мой единственный сын был убит во время торпедной атаки, когда поехал укреплять побережье на случай нападения. Они были настоящими мужчинами. А ты – тряпка, - презрительно сказал сьор Халлард. – Какая-то юбка тебе дороже дела. Убирайся с глаз моих! Стань навозным червем и ползай в грязи! Я отрекусь от тебя! Мне не нужен такой внук!
Дэстен не тронулся с места.
- Что молчишь?
- Я ее люблю.
- Твоя мать тоже любила Эдарда. Но вышла замуж за Намира. Думаешь, ей легко? Виктория принесла себя в жертву. Мы, Халларды, не поссорились с аль Хали. Мир в империи был сохранен. Что значит твоя жертва по сравнению с тем, что чувствует сейчас твоя мать? Ты прекрасно знаешь, кто такой Намир.
- Грата Нэша… - он говорил с трудом. – Я ей нравлюсь.
- Атль Закатекас будет только рад. Прекрасная партия. Это брак еще больше объединит дальних, южных и северных. Моя внучка Виктория в таком случае выйдет за наследника Дома Готвир.
- Но она так любила Аксэса. По-моему, моей двоюродной сестре не до свадьбы.
- Кого это волнует, когда идет война? – усмехнулся дед. – Браки укрепляют союзы Великих Домов. А не какие-то договоры на словах. Выполни свой долг. Я уверен, что твоя сестра сделает это без колебаний.
- Мне надо сказать Ололе...
Дэстен пока не представлял, как сделает это. Чудовищно!
- Я уже могу поговорить с Атлем или ты еще можешь переменить свое решение?
- Нет. Ты прав: честь Великого Дома и честь мужчины – вещи несоизмеримые. Я ведь ее не брошу. Ололу. Не отрекусь от нее. Всего лишь формальности.