.
Григорий продирался сквозь непроходимую чащу, цепляясь за ветки и смахивая с лица налипшую паутину. Шапки деревьев заслонили собой безоблачное небо и скрыли от глаз следователя тропинку, что тянулась всего в нескольких метрах от него. Преодолев очередной бурелом, Мельник порвал джинсовку, которая осталась висеть на огромной коряге. Впереди показался просвет, и Мельник замедлил ход. Чтобы не спугнуть преступника, он продвигался как можно аккуратнее, практически по воздуху, чтобы, не дай Создатель, под ногой не треснула какая-нибудь сухая ветка.
Сыщик выбрался из бурелома и оказался на краю небольшой поляны, в центре которой высился огромный дум, листья которого в свете луны казались кроваво-красными. Под вековым исполином кругом стояли семь деревянных идолов. Те самые, что были украдены из музея. Но не это привлекло внимание Мельника. К древним тотемам привязаны обнаженные люди! За эти дни следователь хорошо изучил фотографии жертв, и у него не возникло ни капли сомнений — это и есть похищенные «звезды» отечественного шоу-бизнеса. Григория мучил один единственный вопрос: кто тот человек, что стоит возле жертвенного камня? Он тоже абсолютно наг и сжимает в руке нож, с длинным и явно хорошо отточенным лезвием. Подобрав с земли корягу поувесистее, лейтенант вышел из своего укрытия.
— Стоять-бояться, Имперский сыск!
В три прыжка лейтенант пересек пространство, отделяющее его от капища. Краем глаза он заметил, что предполагаемые жертвы еще живы. Григорий замер и ужаснулся: их грудные клетки вздымались, но что больше всего потрясло сыщика, так это клейма, нанесенные на тела. Грудь Пеховой «украшала» выжженная каленым железом надпись «похоть», у Герринг — «гордыня», у Держигурды — «ярость». Темнокова заклеймили «ленью», Низовскую «чревоугодием». Абрыгайтэ стала «завистью», а Хай «алчностью». В глазах шестерых из них читались неподдельный ужас и мольба о помощи. И только Анфиса оставалась уверенной в том, что все происходящее не больше, чем розыгрыш.
— Брось нож на землю и медленно повернись! — крикнул Мельник, держа корягу наготове и всматриваясь в татуированную спину преступника. — И без глупостей, не то сразу буду стрелять на поражение, а только потом в воздух!
Нож упал под ноги неизвестному. Он чертыхнулся и стал поворачиваться. Григорий потерял дар речи, едва увидел, кто такой маньяк.
— Вы?!
Лицо преступника перекосилось, а зрачки забегали в разные стороны. Внезапно его тело затряслось, и пожилой мужчина рухнул на колени, закрывшись ладонями.
— Ч-что происходит? — скулящим голосом спросил он. — Г-где я нахожусь?
Мельник растерялся.
— Хватит притворяться, Махлахов! Лягте на землю и сложите руки за спиной!
— Я… Я в са…в самом деле не понимаю, что про-происходит. Что со мной?! — Он очень убедительно отнял ладони и осмотрелся. — У меня ужасно болит голова. Кажется, я находился под гипнозом. Что это за место?
Сыщик все еще пребывал в сомнениях по поводу непричастности Махлахова к преступлению
— Я не куплюсь!
— Позвольте, молодой человек, — ведущий сглотнул и даже не сделал попытки подняться с колен. — Вы посмотрите на меня. Неужели я способен на все это?! Мне сто лет в обед. Я ноги-то с трудом передвигаю. У меня скарлатина и бронхит, авитаминос и сосудистая дистония. А…
Махлахов схватился за грудь и… Мельник ему поверил. Известный ведущий являлся профессионалом высокого уровня. Он смог бы даже сыграть самого Никиту Пихалкова или Сергея Безногова, на крайний случай, Высоцкого.
— Вставайте, Геннадий Петрович, — Григорий шагнул вперед, чтобы помочь старику подняться.
Все произошло мгновенно. Когда сыщик подхватил Махлахова подмышками, тот схватил валяющийся рядом нож и вогнал его Мельнику в грудь по самую рукоятку.
— Ку-ку, Гриня! — усмехнулся старик.
Не ожидал сыскарь от него такой прыти. Обвел вокруг пальца, как сопливого пацана. Лейтенант рухнул на землю и часто задышал. Работник Первейшего канала оттащил тело сотрудника полиции в сторону, а сам вернулся на капище.
Истекающий кровью Мельник лежал на прохладной земле и жадно хватал ртом осенний воздух. Не правду говорят, что в последние мгновения перед смертью перед человеком пролетает вся его жизнь. Григорий не увидел ничего, кроме жуткого ритуала, который исполнил обезумивший старик. От глупого народного целителя, утверждающего, что засунув в задницу корень петрушки можно вылечить геморрой, не осталось и следа. Вместо него появился крепкий, сильный и хладнокровный убийца. Вот это метаморфоза!
Абсолютно голый Махлахов стоял в диавольском кругу среди вкопанных в землю деревянных идолов, к которым прочными веревками были привязаны семь обнаженных жертв: пять женщин и двое мужчин. Геннадий Петрович не стеснялся своей наготы, наоборот, он с радостью демонстрировал свое уже немолодое, но отнюдь не рыхлое тело. Казалось, что татуировка на его спине ожила. Красная бабочка парила! Ужас застыл в глазах «звезд» шоу-бизнеса. Они молчали, боясь произнести хотя бы один звук, наблюдая, как их похититель зашелся в страшном танце. Да у них бы и не получилось — маньяк напоил свои жертвы странным варевом, сковавшим голосовые связки.