— Кто ж сомневается? Девушка хозяйственная, уважительная, добрая. Но жениться — не переобуться.
— Это да.
— Женюсь, здесь остаться придется.
— Ну, так ж!
— Да-а. Нет, места мне нравятся и люди справные, но… — замялся, выводя мужчину на необходимость закончить фразу и тем озвучить свое, сокровенное.
— Служба, что ль? Ай, кому? Эта ж гидра со свету тебя сживет, тем и кончится. Не первый, небось, не последний.
Кир насторожился: интересно. Но молчал, чтобы не вспугнуть старосту. Разговорился? Пусть дольше и больше говорит, а он послушает, выкажет уважение вниманием да почтением. Заодно проанализирует — что за мадам объявилась в Стаськином образе? Что еще за персонаж образовался на их пути и что с ним делать? Был у него план да информации слишком мало, чтобы точно сказать стоит ли он усилий для реализации. Дед, того не ведая, сам ему эту информацию подбрасывал.
— Не мое дело, ясен пень, но мужик ты головастый — сам суди. День, два, год пущай и возьмет Зверь суженую свою за жабры да прошедшие-то деньки попомнит. А тебе надо под руку-то попадаться? Как ни крути, а все един конец — хозяйка свою дурную голову сложит и ты с ней. Оно надобно тебе? А мог бы жить и жить, детей растить, дом поставить. А то, что служба при энтой-то? Забота одна. Привар в чем? Кол за добру службу? О! И думай.
— Предлагаешь сдать ее? — бровью не повел Кир.
Ставр помялся, ладони потер о колени, бородку огладил, опушку леса изучил. Кир уж подумал ответа не последует, но услышал:
— Негоже так-то, но с другой стороны: порешили — быть ей за Зверем, пущай и расхлебывают. Пришла, к венцу сходила — чего ж теперь-то? Ране думают, апосля сеченой головы на плечи в обрат ее не вздевают.
— Осведомлен ты, — с нарочитым уважением протянул Кир, взгляд в сторону уводя, будто задели его слова Ставра, задуматься заставили. Мужик приободрился:
— Слухи ползут. А люди зазря не клевещут. Люта эта твоя княжна, люди грязь для нее — любая собака о том ведает. Глянешь — ангел, а тронь — демоново воинство. Не баба — ужасть. Сама пара Зверю-то. Недаром родня смекнула да за него ее спихнула. Я боле скажу, довелось самолично благости от твоей княжны хлебнуть. Не помнит она меня, ишь. Как же упомни всех.
В голосе Ставра все больше проступала злоба да такая, что ясно стало, не пустая причина, не мелочь его крутит. Долго, видно, кипело, долго накапливалось, а тут то ли Кир расположил, толи терпения больше хранить в себе это не хватило — выплеснулось.
— Я гидру эту в жисть не забуду, двух сынов моих сжила. Мальцами в замок забрала и сгинули.
— Сама забрала?
— По распоряжению ейному, в воинство. Уж таку силищу сбирала! Подумать — наподат кто на её. А как на нас Зверь прет, так носу не выкажуть! Приедут в деревню, сгонят молодых парней да мальцов, и в замок, как в загон, а после никто их не видит и сами, как придется. А мужика нет, что сробишь? Страсть, что творилось. Бабы одни в округе остались. Я к опекуну ейному с поклоном, спаси, мол, холопов своих. Возверни мальчонков на защиту, а то ж гибнем… А он, ясно — не пустил до себя. Посекли только да в шею выгнали. Ну, я суму взял, женку и подале отель, покаместь Зверь не прикончил. Здесь осел. Старшиной вот избрали. А сынов у меня так и нет, жду все, да надежи уж нет. Службу-то ей бессрочно служат. Одно было в надежу — сладят Гидру-то за Зверя, в воинстве надобность отпадет. А куда там!
— Не сладили.
— Гордость ее, вишь ли, обуяла! Эка, норовиста!
— А если не в ней дело? Если обманули тебя и нет никакого воинства, службы? Или парни твои отца забыли, на службе пригрелись и возвращаться не хотят?
— Как это? Домой-то? Быть не могет! Слыхал соседа мово, Прокла Юшка возвернулся, а его вместе с моими сынами забирали. Правда, боле никто не пришел и слуха нет. Как сгинули.
— Убили, думаешь?
— Ну, это ты мне скажи, ест она их, что ль? — уставился. — Молчишь? Твое дело.
И встал, к подводе пошел. А Кир анализ закончил и вскочил:
— Погоди, Ставр: ты вчера куда уезжал?
Взгляды мужчин встретились: Кир понял, что программа выдала верный прогноз, а Ставр, что зря распинался, не перетянуть ему слугу княжны, но того мало — догадался он о том, о чем никто не знал.
— На ярмарку ездил, — буркнул и развернул коней, в лес потопал за второй партией бревен.
Кир минуту ему в спину смотрел и рванул к покосу, жерди огородиков перепрыгивая.
— Стася?!! — заорал, будто звуковой чип закоротило.
А Русанова в стоге нежилась, прохладе радовалась, благо никто женщину не тревожил: Ермол с парнями коней в ночное собирал, бабы домой с жатвы ушли. Покойно, тихо — самое время для размышлений, а тут Кир завыл так, что чуть душу из тела не вытряхнул.
— Сдурел?! — высунулась. Вылезла, с волос соломинки убирая.
— Это ты ненормальная, — процедил, вперив в нее сердитый взгляд, руки в бока упер. — В стожке млеешь, об отряде смообороны мечтаешь, да? Уходить надо, дура! Накрылись твои революционные идеи, на фиг они здесь никому не согнулись! Вложил тебя Ставр. Гостей жди.
— Кому вложил, когда? — нахмурилась. — Что? Подожди…
— Я подожду, а супруг твой нет. Сдается мне — в пути уже.
Стася побледнела:
— Арлан — Теофил едет сюда? Ставр натравил его на своих односельчан? Он рехнулся?
— Да! Слово такое есть — месть! Слышала? Так эта мадам и не такие истории устраивает, — развернулся и, схватив женщину за руку, к деревне быстрым шагом пошел.
— Мне-то за что мстить?!
— Тебе? Двойнику твоему. Сука, говорят, отменная. Зверю — пара. Дальше сама додумай.
А что здесь думать? Единственное правильное решение тоже уже принято — уходить.
Доказывать, что она не означенная княжна, бесполезно, как глупо ждать нашествия воинов Теофила.
— Милое сообщение, — раздраженно бросила Стася. — Мой прототип равен прототипу Локлей и оба очень «приятные» личности.
— Угу, а отвечать за «славный» характер своего двойника будешь ты.
— Это мне особенно «понравилось». А почему, спрашивается? Там, здесь…
— Планида твоя такая!
— Не к добру я этого графа встретила, — поморщилась. — Надо не только мечи, но и коней взять. Так быстрее и дальше уйдем.
— Но идем в Ямену. Ставр сказал, что у тебя есть приличная армия.
Стася только бровь выгнула: когда ж обзавестись успела? Лихо!
— Меня не Наполеон зовут?
— Не-а, Гидрой обзывают.
Глава 6
А лошадей в ночное угнали, две клячи только и остались, и то одна у Ставра, другая в конце деревни, у дружка его. Просить — время терять да беду кликать.
Мечи за плечи кинули и за околицу.
Поле неубранное пройти не успели — за спиной свист, топот. Кир и Стася пригнулись, чтобы спрятаться и перебежками к лесу.
— Погодьте!! — донеслось.
Стася выглянула — Ермол к ним несся, наддавая коня, второго на поводу держал.
Кир огляделся и что-то ему не понравилось, схватил Стасю за плечо:
— Пригнись.
— Лошади нам не помешают.
— Он одну ведет.
— Обратно пешком пойдет.
И как накликала — свистнула стрела и сшибло парня с коня, поставив точку на его судьбе. Полетел кубарем вниз, в траве канул, будто и не было его вовсе, а кони дальше полетели. Кир и Стася к ним, перехватить, а у края поля, из-за пролеска уже черные всадники появились. Полукругом, россыпью двигались. Ни крика, ни шума — словно призраки по ржаному полю летят. Посмотришь — жуть берет.
— Успели… — выдохнула Русанова. Еще бы и им успеть.
Миг какой-то, чтобы лошадей приостановить, вскочить и вновь наддать. И ходу.
— Ходу!! — закричал Кир.
В бешеной скачке без седла на лошади удержаться трудно. Стася, чтобы не выпасть, за шею свою резвую обхватила. Через бревно поваленное перескочили, в кусты врезались и по лесу вихрем, чуть деревья не сшибая. А там снова поле, огромное, больше покинутого, и по нему навстречу всадники.