— Закон аналогий. Помнишь поговорку — не знание закона не освобождает от ответственности? По этому типу все и работает.
— Ты имеешь ввиду осведомленность Арлана вне зависимости от осведомленности и желаний населения его страны?
— Угу. Круговая порука. Арлану удобно, что его подданные замыкаются в своем мирке, так проще управлять, проще устраивать теракты, что еще больше способствует уходу человека от действительности. Таким образом лорд правит без всяких трудов: нет покушений на трон, нет ловких инсургентов, революционные идеи не бродят в головах замкнувшихся на себе подданных. Покой и полная свобода в действии.
— Вот он и злобствует, теша свои садистские наклонности, — буркнула капитан. — Не согласна насчет идей — они уже бродят, поэтому наверняка их и ловят.
— Идеи?
— Нас, как физическое воплощение угрозы реальности их появления, реализации. Или ты всерьез решил осесть в какой-нибудь деревеньке и заниматься выращиванием рогатого скота и кормовых культур?
— Обдумала мое предложение?
— Занять место княжны? Ответ тот же — уволь. Ничье место я больше занимать не стану.
— Не надо… Просто не опровергай мнение других. Ну, какая тебе разница назовут тебя Стася или Стесси?
— Примерно такая, как между княжной и патрульной.
— Ее могут не заметить, как вообще ничего не замечают вокруг.
— Продолжаешь склонять на нарушение устава?
— Третий пункт уже неактуален. Не нравится мне, когда на людей, как на зайцев охотятся. И вида мертвых загорающих моя тонкая душевная организация не выдерживает, в состояние невоздержанности входит. В таком состоянии ей пофигу на устав.
Прогудел вроде шуткой, а по глазам видно — всерьез. Стася помрачнела. Вчерашнее вспомнилось и опять Чиж. А о нем только подумай — тоска как глыба наваливается, ни просвета, ни спасения от нее нет. И на все ровно.
— Ладно, делай что хочешь.
Кир приободрился, затрусил шустрее по прогалине, оглядывая местность. И вскоре вывел женщину к домику.
Массивный, двухэтажный, серого камня, с зарослями ежевики на стене, он казался прелюдией к средневековому замку. Рва не хватало и ограды с бойницами.
Пока Стася оглядывала двор и строение, Кир поднялся по лестнице и брякнул висящей у дверей колотушкой.
— Эй, есть кто живой?!
Дверь распахнулась, открывая взору плечистого мужчину в вишневом халате. Именно он кинулся Стасе в глаза, а потом белоснежный воротник рубахи с изящным, воздушным жабо, брюки и… тапочки с серым, драповым верхом. Пока женщина разглядывала их, мужчина разглядывал ее. Кир косился то на одного, то на другого и уже хотел прервать затянувшееся молчание, как мужчина воскликнул:
— Ваше Высочество! Какая честь для вашего скромного подданного!
Тон был слегка язвительным и Русанова насторожилась.
— Добрый день, — широко улыбнулся Кир, стараясь выглядеть милым и бесхитростным, как тапочки джентльмена.
— А вы?… Простите?
— Кир.
— Кир?
Вышло «Килл». Мужчина не выговаривал «р», и это слегка смягчило настороженность женщины.
— Мы немного устали, и если вы…
— О, да! Простите, Ваше Высочество, мою неуклюжесть! — воскликнул мужчина и распахнул дверь перед гостями, приглашая их внутрь своего жилища.
В доме было прохладно и уютно. Тяжелые портьеры в викторианском стиле не пропускали жар солнца. Ковры, подсвечники с гербом, витые ножки кресел и гобелен обивки, тяжелый стол с позолоченной чернильницей, в которую было воткнуто гусиное перо, и камин. Весь антураж говорил об одном — здесь живет титул.
— Прошу, Ваше Высочество, — галантно пододвинул кресло для Стаси, проигнорировав Кира, и чуть склонил голову в поклоне. — К сожалению, у моей экономки сегодня выходной, поэтому могу предложить лишь скромный ужин, но если вы окажете мне честь задержаться до завтра, обещаю на утро завтрак не хуже, чем готовит ваш повар.
Русанова прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. А Кир закивал с гордым и серьезным видом:
— Мы подумаем, принять ли ваше предложение, сэр…
— Герцог Сомерси второй. Теодор. К вашим услугам.
Мужчина поклонился еще раз, впрочем, без подобострастия, скорее небрежно. И вышел, оставив пару наедине с камином.
Стася тут же качнулась к напарнику с вопросом во взгляде.
— Аплодирую, — шепнул тот. — Молчи дальше. Я попытаюсь выведать, что к чему. Это удача: он явно знаком с тобой, и так же явно достаточно близко.
— Со мной? — скривилась. — Я впервые его вижу.
— Дуру не изображай. Я имел ввиду настоящую княжну.
— Ничего не перепутал? Княжна и принцесса — разница. С "Вашим Высочеством" обращаются к наследникам трона и короны — принцам, принцессам.
— В лом принцессой побыть? — прищурился. — Просто молчи.
— Неудачный план, — процедила.
В комнату неуклюже вошел Теодор, неся поднос с чайным сервизом. Было видно, что роль прислуги исполняется им впервые. Наконец сервировка была закончена и герцог перевел дух, сел в кресло, испросив разрешение Стаси. Повисло тягостное молчание, каждому было неуютно. Отличный чай с молоком и овсяное печенье усугубили положение. Чай был настолько вкусным, ароматным, что Кир выхлебал весь чайник. Печенье же свежим настолько, что крошилось в руках, и Стася вся обсыпалась крошками. Она смутно догадывалась, что подобный конфуз для наследницы трона недопустим и злилась, «ласково» поглядывая на робота. Тот вылил в свою чашку остатки молока из молочника и залпом осушил ее. Крякнул довольно:
— Спасибо. Вкусно.
Герцог натянуто улыбнулся, но высказываться не стал.
Стася стряхнула крошки с брюк и хлопнула свою чашку на блюдца: все, хватит с нее конспирации:
— Я не принцесса…
— Сейчас, — поспешил исправить ситуацию Кир.
— Совсем, — уставилась на товарища, предлагая помолчать. Но тот с невозмутимостью продолжал фантазировать:
— Мы не во дворце и потому не стоит церемониться.
— Я не принцесса!
Теодор спокойно посмотрел на мужчину, потом на женщину, опять на мужчину и взял чашку с чаем:
— Как скажете.
Тихо, почти равнодушно.
— Меня зовут Стася.
— Я знаю, как вас зовут, принцесса Стесси. Если вы не помните, кузина вашего опекуна в прошлом сезоне знакомила нас. Бал был чудесен. Надо отдать вам должное — вам нет равных по части устройства званых вечеров.
Русанова с досады стиснула пальцами печеньку и та брызгами крошек разлетелась по округе.
— Если вы путешествуете инкогнито, то можете быть спокойны, Ваше Высочество, я не выдам вас. К тому же мне известны печальные обстоятельства, что способствовали вашему маскараду, — со значением покосился на потрепанный вид Русановой. Понятно, отсутствие бального туалета и присутствие чисто мужского варианта одежды навеяли герцогу мысль о секретности путешествия.
— Многим известны эти самые «печальные» обстоятельства? — спросил Кир.
— Новостей не утаишь, они быстро разносятся по округе.
— Вы намекаете на инцидент на свадьбе?
— Мне сразу стало ясно, что самоубийство принцессы всего лишь хорошая постановка. И хочу заверить вас, Ваше Высочество, я полностью на вашей стороне, — качнулся к Стасе, взглядом выказывая уважение, любовь подданного и лояльность гражданина. И то, и другое, и третье показалось нарочитым.
Скася покосилась в угол у входа в комнату, куда Кир заботливо поставил мечи, предусмотрительно спрятав их за портьерой.
— Позвольте спросить: куда вы направляетесь теперь?
— Пора возглавить армию, — бросил Кир.
— Вы хотите возглавить армию вашего опекуна? — удивился герцог, покосившись на женщину. — Но позвольте, в чем смысл?
— Вы его не видите?
— Нет, простите за недалекость. К тому же, если дело обстоит так, как вы изволили его изложить, то почему вы двигаетесь в обратном направлении?